- Рот свело, но он с усилием
изобразил улыбку. - Это не так уж много, фриледи. Вы будете отсутствовать,
давайте прикинем, два раза по одиннадцать, да еще год в системе Сириуса, -
двадцать четыре года. Ваши владения будут целы и невредимы.
- Но разве для таких перелетов не требуется огромное количество
горючего? - спросила она. Она слегка нахмурилась, и ее прелестный лобик
пересекла тонкая морщинка. Она действительно старалась разобраться во всем
этом.
- Нет, фриледи. Вернее, да, но мы не тратим материю в таких объемах,
как в межпланетных полетах. Корабль движется за счет полей окрестных звезд
- теоретически всей Вселенной, - и двигатель преобразует наш ртутный
"балласт" в кинетическую энергию для всего корабля. Он действует
одновременно на всю массу, поэтому мы даже не ощущаем ускорения и можем
достичь скорости света за несколько дней. Когда же мы приблизимся к
Солнцу, агоратрон начнет превращать энергию в атомы ртути, и у самой Земли
мы затормозим.
- Боюсь, я плохо разбираюсь в физике, - засмеялась она. - Этим у нас
на Земле занимаются типы Звезда-А и Норма-А.
Его охватило чувство отвращения. Да, думал он, умственный и
физический труд по-прежнему остаются трудом. Пусть низкородные потеют,
трудясь, - ведь Свободные Звезды живут для того только, чтобы быть
украшением. Ее пальцы расслабились, и он убрал руку.
Казалось, она огорчилась, почувствовав, что обидела его. Она
порывисто потянулась и дотронулась до его щеки.
- Прости, - тихо сказала она. - Я не хотела... Я не имела в виду
того, что ты подумал.
- Ничего, фриледи, - с трудом выговорил он, стараясь скрыть свое
изумление. Слыханное ли дело, чтобы аристократка стала извиняться!..
- И все же, - честно продолжала она. - Я знаю, столько людей терпеть
не могут Кит. Вы просто не укладываетесь в рамки нашего общества,
понимаешь? Вы никогда не принадлежали Земле по-настоящему. - Ее бледные
щеки медленно залил легкий румянец; она потупилась. - Но я хорошо
разбираюсь в людях, Кенри Шаун. И я могу отличить человека высшего типа,
когда встречаю его. Ты бы и сам мог быть Свободной Звездой, только... мы
показались бы тебе ужасно скучными.
- Что вы, фриледи, - напыщенно возразил он.
Он покинул ее. В душе у него все пело. Три месяца, радостно думал он,
еще три месяца на одном корабле, еще три месяца до Солнца.

Старый заборчик сухо затрещал, когда Кенри хлопнул калиткой, ведущей
к домику Шаунов.
Над головой зашелестел клен, отвечая легкому ветерку, и сбросил
кроваво-красный лист прямо ему под ноги. В этом году ранние заморозки,
подумал он. Систему контроля погоды так и не восстановили после того, как
Механокласты ее запретили, и, может быть, в этом они были правы. Он
остановился и глубоко вдохнул прохладный и сыроватый воздух, наполненный
запахами вскопанной земли и спелых ягод. Внезапно он сообразил, что еще ни
разу не был дома зимой. Он ни разу не видел, как холмы покрываются снегом,
сверкающим на солнце, и ни разу еще не слушал невероятного безмолвия
снегопада.
Теплый желтый свет из дома ложился кругами на лужайку. Он приложил
ладонь к двери, она узнала его и открылась. Войдя в маленькую,
загроможденную мебелью комнатку, в которой находилось еще и с полдюжины
детишек, он уловил остатки чудесных ароматов обеда и пожалел, что опоздал.
В последний раз он ел еще на корабле, но во всей Галактике не сыщешь
лучшей стряпухи, чем его матушка.
Согласно обычаю, Кенри поздоровался с родителями, и отец в ответ
только сурово кивнул. Мать встретила его более сердечно, обняла, заметив,
что он сильно похудел. Малыши, поздоровавшись, вернулись к своим книжкам,
игрушкам и болтовне. Они довольно часто видели своего старшего брата и
были еще слишком малы, чтобы понять значение его решения оставить космос.
- Кенри, дорогой, давай я сделаю тебе хоть сандвич, - сказала мать. -
Как хорошо, что ты вернулся.
- Я очень тороплюсь, - ответил он. И добавил смущенно: - Я бы с
удовольствием, но... э-э-э... мне нужно сходить в одно место.
Мать отвернулась.
- О тебе спрашивала Тейя Баррин, - заметила она как бы невзначай. -
"Могучий Варвар" вернулся с месяц назад.
- О да, - сказал он. - Я встретил ее на улице.
- Тейя хорошая девушка. Тебе бы надо зайти к ней. Еще не поздно.
- Как-нибудь в другой раз, - отозвался он.
- "Могучий Варвар" отправляется к Тау Кита через два месяца, -
сказала мать. - Так что у тебя будет не так уж много времени для встречи с
Тейей, если только ты... - Голос ее дрогнул. - Если только ты не женишься
на ней. Она прекрасная пара для тебя, Кенри. Она не будет лишней на борту
"Крыльев". Она родит мне сильных внуков.
- Как-нибудь в другой раз, - повторил он и пожалел о непроизвольной
резкости своего тона. Затем он повернулся к отцу и спросил: - Папа, а что
это еще за новый налог?
Волден Шаун нахмурился.
- Проклятые жулики, - сказал он. - Чтоб у них у всех скафандры дали
течь. Теперь мы обязаны носить эти эмблемы и платить за них с носа.
- А можно... можно я займу на сегодняшний вечер твою? Мне нужно в
город.
Волден медленно поднял голову и взглянул сыну в глаза. Затем он
вздохнул и поднялся.
- Она у меня в кабинете, - сказал он. - Пошли, поможешь мне отыскать
ее.
Они вместе вошли в маленький кабинет. Там было полно книг (отец читал
на всевозможные темы, впрочем, как и большинство китян), тщательно
отполированных астрогационных инструментов и сувениров, привезенных из
далеких путешествий.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13