Нехорошо было Ивану, крайне нехорошо, затылок ломило, в глазах мелькали красные блики. Веста тревожно на него посматривала, терла лапой нос и раздумывала, как бы помочь. Наконец она не выдержала:
– Иванушка! Что мне сделать, чем подсобить?
– Спасибо, – слабо улыбнулся Ваня, – спасибо тебе, Веста. Просто рядом посиди, я чуток в себя приду, и дальше двинемся али тут скоротаем время до вечера. Хорошо?
– Хорошо, – после некоторого раздумья согласилась волчица. – Эх, жаль, что ты человек, а то бы мигом помогла. А впрочем…
И Веста, несмотря на Ванино сопротивление, начала облизывать его с ног до головы шершавым языком. Ивану было щекотно, немного неприятно, порой даже больно, но уже через несколько секунд он с удивлением понял, что чувствует себя гораздо лучше.
– Спасибо тебе, – совсем бодрым голосом поблагодарил он волчицу, – снова ты мне помогаешь!
Веста довольно улыбнулась:
– Я ведь с тобой до конца, Иванушка.
– Спасибо, – еще раз сказал Ваня и погладил ее по голове, – ты замечательная.
Он растянулся на мягкой земле и прикрыл глаза. Хорошо было: жара больше не донимала, обдувал легкий ветерок, доносивший до Вани пленительные запахи каких-то неведомых цветов. Одно беспокоило: безостановочно лаяла где-то поблизости собака, судя по голосу – довольно внушительного размера. Веста пару раз хрипло рявкнула, собака расценила это как вызов и залилась еще более громким лаем.
– А ну ее, – пробурчал Иван сам себе и закрыл глаза.
Веста посмотрела на него, осторожно поправила носом густые Ванины волосы, спадавшие на лицо, и улеглась рядом. Спать не хотелось, было просто приятно лежать и ни о чем не думать. А ведь, судя по всему, мирному существованию Золотого царства скоро должен был наступить конец. Растоптанное могучим войском, должно было пасть к ногам Елисея и Рогнеды, коварной и таинственной царицы Медного царства.
– Кстати, кто такая Рогнеда? – спросил Ваня, не открывая глаз.
– Рогнеда? – казалось, волчица сильно смутилась. – Рогнеда – это северная княжна, холодная чародейка, которая по силе не уступает даже самому Елисею. Если верить слухам, а скорее всего так оно и есть, она околдовала царя, взяла бразды правления в свои руки и, сговорившись с Ерусланом, владыкой Сумеречного чертога, хочет завоевать Серебряное и Золотое царства, присоединить их к Медному и, погубив своего мужа, воцариться одной над самой большой державой.
– А зачем это царю Еруслану?
– Совершенно незачем, – вздохнула Веста. – Сумеречное царство и без того огромно, владения его простираются на сотни сотен верст к северу, югу и западу. Державы вроде Золотого и Серебряного царств крохотные по сравнению с ним, проку от них мало. Даже царство Медное, несмотря на всю свою мощь, тоже не в силах тягаться с Сумеречным чертогом. Царь Елисей во времена своих былых завоеваний прекрасно это понимал и никогда не подходил близко к границам царя Еруслана. Но вот Рогнеда. – Волчица ударила лапой по дереву. – Царица умна и не может не понимать того, что Сумеречный владыка что-то задумал. Быть может, она раскрыла его замысел и решила как-то перехитрить. Но я ничего не знаю. Мне только Елисея жаль.
– А его ты почему жалеешь? – удивился Ваня. – Ведь он, говорят, в свое время натворил много зла!
– Вот именно, что в свое время. В те далекие годы, в годы смуты, Медному царству нужна была крепкая рука. Елисей жертвовал сотнями, чтобы спасти тысячи, и тысячами, чтобы спасти десятки тысяч. Его ненавидят и боятся, но все знают, что только он поднял Медное царства из пепла.
– Вот оно как, – протянул Иван, – мне рассказывали про него в основном плохое.
– Да, верно, – печально проговорила волчица, – сейчас про него говорят все больше нехорошего. С тех пор как он взял в жены Рогнеду, жизнь в Медном царстве изменилась. Всюду орудуют царские наушники, во всем видятся заговоры против трона, проводятся массовые казни. Народ напуган, но что поделать? Царь Елисей был крут к недругам, но он никогда не обижал свой народ. А вот царица Рогнеда готова погубить всех ради собственной прихоти. Ей нужна власть, и только. А власти никогда не бывает много.
– Как же она сумела околдовать Елисея? Ведь он могучий чародей, разве не так?
– Кто же его знает, – усмехнулась Веста, – чародей не чародей, а не смог разгадать козней собственной жены. Не сразу, постепенно она усыпила его бдительность, околдовала острый ум и превратила мудрого и грозного властителя в старика доброхота, который слушает ее открыв рот и целыми днями разглагольствует, как хорошо жилось в прежние годы. Да что я тебе говорю – ты и сам его видел.
– Видел, – кивнул Ваня, – и удивился, мне говорили, что он могуч и суров.
– Был, – обреченно сказала волчица, – но все в прошлом. Он отошел ото всех государственных дел, и теперь всем заправляет царица Рогнеда. А рука у нее безжалостная. Своих падчериц она ненавидит и всеми силами старается извести. Твоя Светлояра сбежала сама, увидев мачеху в образе зверя, сейчас она у нее в плену, но, по крайней мере, жива. Слыхала я, что недавно казнили ее сестру Беришну, обвинив в измене…
– Это была Велесна, – поправил Иван, – и ее не казнили. Она жива.
– Правда? – обрадовалась Веста. – Это замечательно! Она моя подруга… они все мои подруги. Жаль, что я ничем не могу помочь им. И вернуться тоже не могу.
– А почему ты не можешь вернуться хотя бы незаметно? – спросил Ваня.
– Заклятие, – волчица вздохнула, – тут уж ничего не поделаешь.
– А скажи, – осторожно спросил Иван, явно желая задать какой-то серьезный вопрос, – я забыл, в какого зверя обращалась царица Рогнеда?
– В волка, – ответила Веста и посмотрела на Ваню в упор, – в белого волка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110