Толпа бесновалась. Вверх летели шапки и платки, женщины обливались слезами, мужчины были готовы рвать на груди рубахи и мчаться сломя голову в бой. Собственно, далеко мчаться никому не пришлось – уже кто-то затеял драку с двумя стражниками, которых почему-то вдруг обвинили в недостаточном выражении восторга. Площадь ревела, между тем тут и там уже зажигались факелы, клубы черного дыма медленно растекались в толпе и над толпой. Ощутимо чувствовался запах гари – кто-то умудрился поджечь собственный кафтан и сейчас катался по земле под ногами, пытаясь загасить пламя. Ване показалось на секунду, что он потерял из виду Темнополка. Стало страшно, но он тут же почувствовал на своем плече прикосновение сильной руки – Темнополк был здесь с ним и, судя по всему, никуда не собирался уходить. Ваня успокоился и стал с интересом наблюдать за странным действием, разворачивающимся на помосте. Трое дюжих стражников за руки и за ноги волокли связанную женщину, которая истошно вопила и извивалась всем телом.
– А это что еще? – тихо спросил Ваня.
Темнополк молча похлопал его рукой – смотри, мол, что дальше будет.
Женщину бросили перед вельможей. Тот хмыкнул и осторожно опустился на корточки. Внимательно ее осмотрел, видимо, остался доволен и так же осторожно поднялся. Опять произошел знакомый уже ритуал с вытиранием лба и длинной паузой. Наконец вельможа заговорил:
– Жители Медного царства!
Жители взревели – дескать, и без того знаем, что жители, ты давай, дело говори!
– Жители Медного царства! – напряженно повторил вельможа. – Видите ли вы эту женщину?
– Видим! – вразнобой раздались сотни голосов. – Видим!
– Видите ли вы на ней клеймо нашего славного царя Елисея? – И он высоко поднял руки женщины с тем, чтобы все могли увидеть рисунок на запястье: несколько красноватых линий образовывали сложный узор. – Видите ли?
– Видим! – На этот раз толпа взвыла так, что покачнулся даже помост.
– Так знайте же, – торжественно заявил вельможа, срывая голос и стараясь перекричать всех, – знайте же, что та, кто кровью клялась верно служить нашему великому повелителю Елисею, предала его!
В воздухе повисла тишина. Народ словно боялся поверить услышанному. Вельможа воспользовался этим и продолжил уже более спокойным голосом:
– Эта женщина, дав клятву верности царю, посмела предать его! Она, пользуясь бесконечным доверием владыки, украла из его опочивальни документ, содержание которого может угрожать союзу двух великих держав – Медного и Сумеречного царств!
Вельможа выдержал еще одну паузу. В наступившей тишине было явственно слышно, как кто-то тихо шепнул: «Вот стерва!»
– Что мы должны сделать с ней, – обратился вельможа к народу, – что надлежит сделать с предавшей царя?
– Убить! – площадь прорвало.
На этот раз кричали все самозабвенно и исступленно. Народ с такой яростью повторял «убить, убить», что восстановить тишину вельможе удалось только с помощью стражников.
– Убить? – переспросил вельможа, кажется, только для порядка – успокоенные плетьми горожане опасались уже и рот раскрыть. – Убить! – произнес он уже утвердительно.
И наклонился к женщине с кровожадной усмешкой:
– Убить, говорят. Так-то.
Женщина закрыла глаза. Ване стало отчаянно ее жалко, и он подергал за рукав Темнополка:
– Послушай, кто она? Что все это значит? Публичная казнь? Или что?
Темнополк улыбнулся:
– Это Велесна. Дочь царя Елисея. Только царские дети могут дать клятву верности царю, своему отцу. Велесна старшая. Она единственная, кто давал клятву от чистого сердца, а не по принуждению мачехи. И, собственно, единственная, кто посмел ее нарушить. Если хочешь знать – спасая отца. Все знают, что царю Елисею не по плечу воевать в союзе с владыкой Сумеречного царства. Тот затеял этот альянс лишь для того, чтобы вершить все свои злодеяния от имени Елисея, а когда добьется своего, уничтожит и само Медное царство, и его владыку. Все это знают, но все молчат. А Елисей ослеплен своими былыми победами, он не верит в поражение, как не верит и в то, что кто-то может быть хитрее его. Да и… царица подбивает – давай, мол, не зевай. Земля у Серебряного царя вон какая тучная, а у Золотого как-никак выход к пяти морям. Не оплошай, действуй. А только слепой не заметит того, что она сама жаждет власти, все мечтает погубить и Елисея, и всех своих падчериц. Но царь… не видит и не понимает ничего, – тут Темнополк сжал кулаки в ярости, – словно бы зачарован. И все молчат – вот где горе, все молчат! Только Велесна не побоялась противостоять ему. И видишь, чем все закончилось.
– Неужели ее казнят? – Ваня не мог поверить.
– Казнят? – Темнополк усмехнулся. – Нет, Ванюша. Царских детей не казнят. Тут другое. Ты смотри, что дальше будет.
– Убить! – все еще ликовал толстый оратор. – Убить! Но, – он обвел толпу рукой, – будет ли смерть достойным наказанием для такого преступления? Успокоятся ли наши сердца, увидев быструю смерть предателя?
– Успокоятся, – робко предположил кто-то, и к нему тут же устремился размахивающий плетью стражник.
– Нет! – торжествующим тоном продолжил мысль вельможа. Мы жаждем более страшного наказания!
– Да! – снова взвыла толпа. – Да здра!..
Вельможа хихикнул и приложил палец к губам. Наступила тишина, и он возбужденно заговорил:
– Есть ли в мире больший грех, нежели грех предательства?
– Нет! – взревел народ. – Нет!
– Есть ли в мире большее счастье, чем дом?
– Нет! – толпа ответила, но уже куда как менее уверенно.
– А есть ли в мире дом, прекраснее нашего с вами Медного царства?
Тут уж согласились все, вернее, почти все.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110