Надеюсь, у вас тоже только дни неприемные?
– Хм. Да. – Крыс виртуозно выхватил из-за уха перо, погрузил его в чернильницу, стряхнул лишние капли и, раскрыв папку, начертал на чистом лице: «На прием к Владыке Мертвых». – Только когда мне вас записать на прием?
– А разве у него сегодня не Большой прием?
– Хм. Да. Прием, – согласился Крыс. Подписался. Поставил печать и передал бумагу стражникам. – На прием к Владыке Мертвых!
Стражник нанизал пропуск на копье, на котором уже виднелась целая пачка черных пригласительных карточек с золотыми письменами.
– Как изволите вас объявить? – обратился он к Игорю.
– Э-э-э…
– Анаста сия и Игорь!
– Ты что! – зашипел было Игорь, но было поздно. Сыграли туш, и Анастасия подхватила Игоря под руку. Стражник слева подал ей программку бала, и они вступили в зал.
Тут было полно народу. Пахло ладаном и кипарисом. Откуда-то лились звуки медленного вальса, но никто пока не танцевал. Зал, очень напоминавший бальные залы в пышных царских резиденциях близ Питера, был ярко освещен белыми восковыми свечами. Было прохладно, несмотря на свечи и толпу. Дамы в бальных платьях всех времен и народов сидели на банкетках, о чем-то оживленно беседуя, по залу скользили официанты с подносами, на которых позвякивали бокалы с кроваво-красным вином. Игорь машинально потянулся было за бокалом, но пристальный взгляд бледного юноши в черном фраке остановил его. Нельзя пить на приеме Владыки Мертвых, пока он не дал тебе позволения – иначе попадешь в его власть. Откуда Игорь это знал – сам диву давался, но явно где-то когда-то что-то читал… Юноша поднял брови и улыбнулся. На груди его белой рубашки темнело красное пятно.
– Чертовщина какая-то, – прошептала Анастасия. – Ты посмотри на программку!
Игорь посмотрел. Список впечатлял.
– Dance macabre, «Танец смерти», – прочел он, чувствуя, как глаза медленно, но верно лезут на лоб. – Криминальное танго. Но мы же не танцевать…
Он пошел по залу, вглядываясь в лица, нервно смотря в тени.
– Ты ищешь кого-то? Николая? – спрашивала Анастасия, торопливо семеня за ним.
– Нет… О, смотри-ка…
Андрей. Сосредоточенный, мрачный. Под руку с девушкой со светлой косой. Та держит за руку девочку лет одиннадцати с испуганными и обиженными глазами.
А остальных Игорь узнал по той самой пожелтевшей фотографии из семейного альбома. Он проглотил внезапный комок в горле и шагнул к ним.
– Здравствуйте. Я знаю вас, – сказал он, глядя во все глаза на академика и его супругу. – Я Игорь Кременников.
– Игорь? – ахнула Лидия Васильевна. – Но как?..
– Я внук Игоря Владимировича, – пояснил он. – Сын того самого малыша, которого вы на том снимке на руках держите.
– Ах ты господи! – всплеснула она руками. – Володенькин сын! Дайте же на вас посмотреть! Да, глаза дедовы, Игоревы… А вот мастью, наверное, в мать, Игорек белокурый был, да и Володечка тоже беленький был, как одуванчик… Игорь Кременников…
На глазах ее блестели слезы, да и академик тоже был смущен и растроган.
– Вот так подарок, – улыбался он.
А Игорь думал, как же это несправедливо, что эта девочка, которую он видел на снимке совсем маленькой, так и не прожила свою жизнь. Так и не полюбила никого, не вышла замуж. А он вот живет. И ему показалось, что живет он за чужой счет, и что опять он в долгу перед кем-то непонятно за что…
– И вы тоже живые на этом балу? – сказал наконец академик.
– Пока живые, – криво усмехнулся Игорь. – А вас в первый раз приглашают сюда? Вы ведь давно уже… ну не живете.
– Два раза приглашали. Да как-то все отмахивался. А вот теперь пришла пора… – печально проговорил профессор. – Нужна какая-то определенность. Нет сил больше. Уж слишком тяжело стало так существовать, молодой человек. Нельзя человеку быть ни живым ни мертвым.
Гости шумели, переговариваясь друг с другом.
– Неужели все они – мертвые? – прошептала Анастасия. – А совсем как живые…
– Что есть жизнь и что есть смерть? – послышался сзади голос.
Они обернулись. Перед ними стоял кардинал, настоящий кардинал, с такой знакомой эспаньолкой, что Игорь еле сдержался, чтобы не спрятаться, как нашкодивший мальчонка. Страшный Ришелье!
– Это невозможно понять, пока не умрешь. Но вы, молодой человек, не верьте, что после смерти – покой и блаженство. Это удел слишком немногих… Покой и свобода, – мечтательно вздохнул он. – Только тут понимаешь, что все дела твои земные, сколь бы ни были они велики в глазах людей, – пыль и прах. И весомее всего может оказаться то, что ты свершил мимоходом и забыл. Ибо величие земное неразлучно со злом, даже если ты думаешь, что вершишь благо. А последняя монета, из жалости отданная более голодному, даже просто сочувствие чужому страданию может перевесить все твои земные свершения… Так-то. Только тут познаешь, что было действительно важно. Но поздно.
– Неужели ничего нельзя исправить? – прошептала Анастасия.
Кардинал склонил голову набок, посмотрел на Анастасию.
– Постарайтесь не делать ошибок, пока живы. Хотя бы непоправимых ошибок.
И кардинал величественно удалился.
Анастасия с Игорем молча переглянулись. Она открыла было рот, но тут прозвучали фанфары, незримый оркестр умолк, и глашатай провозгласил хорошо поставленным красивым и сильным баритоном:
– Его Величество Азраэль, он же Анубис, он же Аид, он же Донн, он же…
Владыка Мертвых широко шагал сквозь расступающуюся с поклонами толпу к своему престолу – черному трону с высокой резной спинкой. На его левом плече сидел черный ворон, у правой ноги бежал черный волк. Черная мантия развевалась от стремительного его шага, как крылья, черные блестящие волосы летели за спиной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151