– Какой трофей тебе привезти в подарок?
– Подарки девицам делать будешь, – отмахнулся Хорруг. – А назад привези самого себя, ты еще нужен Ние.
При упоминании о сестре Аррелий сразу посерьезнел.
– У меня к тебе просьба, друг, – сказал он. – Если я не вернусь из этого похода, не оставляй мою сестру без защиты. Она не может стать тебе женой, но оставь ее при себе хотя бы служанкой.
– Не рано ли ты себя хоронишь? – усмехнулся Хорруг.
Аррелий пожал плечами.
– Мы уже давно не забирались так далеко в земли Ногары, всякое может случиться.
Хорруг коснулся ладонью рукояти своего меча, затем взглянул арамею в глаза и произнес:
– Ты вернешься из этого похода. Это я тебе обещаю.
Аррелий ничего не ответил. Пришпорив гиппариона, он присоединился к остальным всадникам. Вскоре отряд в сотню клинков во главе с князем Саратонием помчался по степи.
* * *
Жрец Идигер неподвижно сидел в жестком деревянном кресле с высокой спинкой, устремив взгляд на ровное пламя стоявшей на столе свечи, когда раздался стук в дверь.
– Войди, – разрешил жрец.
В комнату осторожно вошел молодой трактирный слуга.
– Тебя хочет видеть женщина, – сообщил он.
– Она одна? – спросил жрец.
– Ее сопровождают несколько слуг. Похоже, она богата, хотя одета так, будто старается казаться простолюдинкой.
Идигер кивнул.
– Пусть войдет.
Слуга скрылся за дверью, а вскоре в комнату вошла женщина, с головой закутанная в шерстяное покрывало.
Идигер поднялся на ноги и чуть склонил голову.
– В такую погоду, должно быть, довольно жарко прятаться под покрывалом, – заметил он.
– Супруге императора не пристало открыто приходить в трактир к чужеземному жрецу, – последовал ответ.
Ксаннея распахнула покрывало, спустила его на плечи.
– Присаживайся. – Жрец указал на кресло у стола. – Если хочешь, тебе принесут вина.
Императрица покачала головой.
– Я пришла не для того чтобы разделить с тобой трапезу. Не будем тянуть время, покончим с нашим делом поскорей.
Ксаннея опустилась в предложенное кресло. Идигер вернулся на свое место и спросил:
– Тебе есть, что сказать?
– Золото Бельфеддора твое.
Жрец усмехнулся и погладил свою бородку.
– Император колебался? – поинтересовался он.
– Ты получил то, что хотел, – холодно ответила императрица. – К чему лишние вопросы?
Идигер снова усмехнулся.
– Считай это простым любопытством.
– Если тебе от этого станет легче, император очень недоволен, что приходится идти на такую сделку.
– Судя по твоему тону, ты тоже не в восторге, – сухо заметил жрец.
Ксаннея оставила его замечание без ответа.
– Императору нужны гарантии, – сказала она.
– Какие гарантии ему нужны? – спросил Идигер.
– Он отправит посольство в Хорум. Там ваш царь поклянется именем вашего бога, что не переступит нынешних границ Ногары и направит свою армию против арамеев в обмен на золото Бельфеддора. Только тогда император отправит в Хорум человека, который укажет дорогу к затерянному городу.
– Разумное требование, – с усмешкой согласился Идигер. – Клятвопреступление не прощает ни один бог. Но тревога императора напрасна. Я не менее его заинтересован, чтобы арамеи никогда не вышли из своих лесов.
– Скажешь, почему? – осторожно спросила Ксаннея.
Идигер ответил не сразу. Усмешка исчезла с его лица. Некоторое время он пристально смотрел на пламя свечи.
– Среди арамеев есть человек, способный изменить судьбу всего побережья, – наконец произнес жрец. – Процветание Хишимера в этом случае окажется под вопросом.
– А что будет с Ногарой? – насторожилась Ксаннея.
– Ничего, – безразлично ответил Идигер. – Ногары просто не будет. Впрочем, ваша цивилизация исчезнет в любом случае.
– Но кто этот человек?
– Если бы я это знал, давно уже вырвал бы ему сердце, – мрачно произнес жрец.
На некоторое время вновь воцарилось молчание. Неожиданно Идигер хлопнул ладонью по столу так, что пламя свечи дрогнуло и заколебалось, заставив качнуться тени на стенах комнаты. Жрец взглянул на женщину и произнес:
– Император получит свои гарантии. Когда посольство выходит в Хорум?
– Ты кое-что обещал мне за услугу, – напомнила Ксаннея.
– Я не забыл свое обещание, – кивнул Идигер.
Из складок своего просторного одеяния хишимер извлек крохотный кисет, перетянутый кожаным шнурком, и положил на стол перед женщиной.
– Что это? – недоуменно спросила Ксаннея.
– Не советую пробовать самой, – с усмешкой ответил жрец.
– Яд?! – ужаснулась ногарка.
Идигер снова кивнул.
– Вкусивший его угаснет медленно и безболезненно. Я мог бы дать тебе перстень с секретом, но новое украшение может привлечь ненужное внимание и вызвать подозрения. Решишь сама, каким способом применить снадобье.
– Зачем мне твое зелье? – Ксаннея с отвращением отодвинула кисет. – Мне некого потчевать твоей отравой.
– Ты в этом уверена? – Жрец снова усмехнулся. – Подумай хорошенько.
– Говори прямо, что ты имеешь в виду? – сердито потребовала императрица.
– Ты хочешь заполучить Икестоса, но у тебя есть соперница. Разве не будет лучше, если ее не станет?
– Я не пойду на это! – гневно воскликнула Ксаннея.
– Ты боишься? – невозмутимо спросил Идигер.
– Я не собираюсь становиться убийцей, – отрезала женщина.
– Только потому, что она дочь императора? – все так же невозмутимо поинтересовался жрец.
Императрица бросила на него взгляд, полный ненависти и злобы.
– Ты обманул меня!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36