Наутро следующего дня лес кончился, и путники выехали на открытое
место. Перед ними лежала большая, изрезанная узкими оврагами степь, в
самой середине которой за невысокими крутыми холмами находилось логово
дракона Фафнира.
Регин схватил Сигурда за руку.
- Это Гнитахейде, - шепнул он. - Осторожней! Если брат нас увидит,
все пропало!
Но Грани уже и сам остановился. Он рыл землю копытом, храпел и
пугливо косил глазом, будто ожидая появления дракона.
- Нам придется оставить его здесь и идти дальше пешком, - сказал
Сигурд, спрыгивая на землю.
- Не торопись, Сигурд, - возразил Регин, в свою очередь слезая с
седла. - К северу отсюда течет река, к которой Фафнир ежедневно утром и
вечером ходит на водопой. Пойдем туда и будем поджидать его там.
Сигурд согласился. Они оставили Грани на опушке леса и вскоре нашли
маленькую речушку, почти полностью скрытую от глаз своими высокими,
поросшими ракитой берегами. Осторожно, стараясь не шуметь, оба пошли вверх
по ее течению, продвигаясь все ближе и ближе к жилищу дракона. Неожиданно
кусты ракиты окончились, и Сигурд, который шел впереди, увидев широкую,
словно выжженную полосу голой земли, посредине которой тянулась большая,
похожая на русло высохшей реки канава.
- Это дорога Фафнира, - тихо проговорил Регин за спиной юноши. -
Трава вокруг сожжена его ядовитым дыханием, а канава, которую ты видишь, -
след от его брюха.
- След от его брюха? - недоверчиво спросил Сигурд.
Он подошел поближе. По обе стороны канавы были заметны глубоко
врезавшиеся в землю отпечатки гигантских когтистых лап.
- Как велик твой брат, Регин! - сказал юноша, меряя глазами следы
чудовища.
- Да, Сигурд, - отвечал гном, боязливо выходя из-за кустов. - Он так
велик, что даже Грам не достанет его спереди до сердца. Лучше вырой яму на
дне канавы и спрячься в ней. Когда Фафнир проползет над тобой, ты поразишь
его мечем снизу.
Совет Регина показался юноше разумным.
- Хорошо, - сказал он. - Так я и сделаю, а ты пока ступая к Грани и
постереги его, чтобы на него не напали волки.
Гном наклонил голову, чтобы скрыть торжествующую улыбку, и поспешно
зашагал к лесу. По дороге он еще раз обернулся и, увидев, что Сигурд роет
мечем яму, весело потер руки.
- Золото достанется мне одному, - прошептал он. - Золото Андвари
достанется мне одному!
Юноша уже кончал свою работу, когда услышал позади чей-то голос:
- Здравствуй, Сигурд. Что ты здесь делаешь?
Сигурд обернулся и увидел уже хорошо знакомого ему одноглазого
старика в широкополой шляпе и синем плаще.
- Привет тебе, Гникар! - воскликнул он. - Я рою яму, чтобы
подкараулить в ней дракона Фафнира.
Гникар покачал головой.
- Тот, кто дал тебе такой совет, - твой злейший враг, - сказал он. -
Ты убьешь Фафнира, но и сам погибнешь вместе с ним, захлебнувшись в крови,
которая хлынет из его раны. А после вашей смерти Регин один захватит все
сокровища.
- Что же мне делать? - спросил юноша, догадываясь о коварном замысле
гнома.
- Вырой несколько таких ям и соедини их между собой, - ответил
старик, - тогда кровь Фафнира растечется по ним, и ты останешься в живых.
- Спасибо тебе, Гникар, - сказал Сигурд. - Это уже третья услуга,
которую ты мне оказываешь, а я не расплатился за две первых.
- Придет время - расплатишься, - промолвил старик. - Ты помнишь, что
я сказал в прошлый раз? Теперь больше я к тебе не приду, а ты сам придешь
ко мне. И придешь навсегда, - добавил он тихо.
Юноша вздрогнул. Только теперь он понял, кто стоял перед ним.
"Ты - Один!" - хотел было воскликнуть он, но старик уже исчез так же
внезапно, как появился.
"Да, это Один: он помогает мне, как помогал и моему отцу до тех пор,
пока не пробил его час", - подумал Сигурд, снова принимаясь за работу.
Следуя совету Гникара, он выкопал несколько ям, соединил их между
собой и прикрыл сверху ветками ракиты. Тем временем солнце скрылось за
лесом. Приближалась минута, когда Фафнир должен был спуститься к реке.
Сигурд вытащил меч, спрыгнул в одну из ям и присел на ее дне, ожидая
появления дракона. Не прошло и получаса, как земля вокруг него задрожала,
послышалось громкое свистящее дыхание чудовища, напоминающее сопение
целого стада быков, и тяжелая, шлепающая поступь его лап. Сигурд затаил
дыхание. Внезапно на лицо ему упали крупные горячие капли ядовитой слюны,
и в следующее мгновение грузное тело дракона плотно закрыло небо над его
головой. Юноша быстро приподнялся и по рукоятку вонзил в него меч, а потом
так же проворно выдернул его снова. Из раны обильным потоком хлынула
кровь, растекаясь ручьями по всем вырытым ямам. Фафнир глухо застонал и
тяжело упал на бок.
"Кажется, я победил", - подумал Сигурд, поспешно выскакивая из своего
убежища.
Увидев юношу, дракон с трудом повернул к нему огромную безобразную
голову.
- Кто ты, осмелившийся пронзить мечом сердце Фафнира? - спросил он
слабеющим голосом. - Как звали твоего отца и откуда ты родом?
Юноша вспомнил, как его еще в детстве учил Регин, что проклятие
умирающего может причинить вред, если он знает имя своего врага, и
ответил:
- У меня нет ни роду, ни племени, ни отца, ни матери. Один брожу я по
свету, а зовут меня "Гордый олень"
- Значит, тебя породило само чудо, - сказал Фафнир. - Долгие годы
носил я волшебный шлем и внушал ужас всем отважным героям. Ты первый без
страха стоишь передо мной.
- Сердце истинного храбреца не испугает никакой шлем!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69