Утро в этой горной
стране было холодным и ветреным. В воздухе даже мелькали снежинки, хотя
солнце уже было высоко. Однако Риммель, ощущавший нечто большее, чем
просто трепет перед долгожданной встречей, несмотря на холод, вспотел.
Полотняный мешок, висевший у него на плече, с каждый шагом становился
все тяжелее. Лошадь, оставленная в долине, жалобно ржала, но Риммель
заставлял себя забираться все выше.
Его нервы были натянуты. Он провел долгую бессонную ночь, доказывая
себе, что ему нечего бояться, что не следует трепетать перед этой стару-
хой по имени Бетака, что она вовсе не похожа на ту женщину, чья магия
коснулась его много лет назад. И все же...
Риммель вздрогнул, вспомнив ту ночь, когда почти двадцать лет назад
он и другой мальчик залезли за яблоками в старый сад Эльфриды. Они оба
знали, что все ее считают ведьмой, что она ненавидит всех, кто проходит
мимо ее маленького сада, но были уверены, что не попадутся.
И вот ночью в саду перед ними появилась старая Эльфрида, вокруг ее
головы светился фиолетовый ореол, в руках молния, от ослепляющего света
и обжигающего жара которой Риммель и его товарищ бежали со всех ног в
беспамятстве.
Они убежали, и старуха не преследовала их. Но на следующее утро, ког-
да Риммель проснулся, его волосы стали совершенно белыми. Его мать была
в ужасе. Она подозревала, что к этому приложила руку старуха-колдунья.
Однако Риммель всячески отрицал то, что он ночью выходил из дома. Он го-
ворил, что вечером пошел спать, а утром проснулся с белыми волосами - и
ничего больше. Вскоре старуха Эльфрида уехала из деревни, и уехала нав-
сегда.
Риммель задрожал от холодного воздуха. Он старался унять спазмы в же-
лудке, которые начинались всегда, когда он вспоминал ту ужасную ночь. А
если Бетака посмеется над просьбой Риммеля? Или откажется помочь? Или
потребует плату, которую Риммель не сможет заплатить?
Или еще хуже. Предположим, что Бетака - злая колдунья и захочет его
обмануть. Даст ему не то зелье или амулет. А может через много лет ре-
шит, что плата была недостаточной, и нашлет порчу на Риммеля, на лорда
Кевина или даже на саму Бронвин?!
Риммель содрогнулся и заставил себя прогнать эти мысли: это уже исте-
рика, которая не имеет под собой никакой основы. Ведь он тщательно расс-
просил всех, кто имел дело с Бетакой. Не было никаких оснований думать о
ней иначе, чем о просто старой безобидной отшельнице, которая иногда по-
могает людям. А кроме того, ведь она единственная надежда Риммеля, если
он хочет получить женщину, которую любит больше жизни.
Прищурясь от солнца, Риммель остановился, чтобы осмотреть тропинку.
Впереди он уже мог видеть завешенную звериной шкурой узкую расщелину в
скале. У входа в пещеру паслось небольшое стадо овец, слева от входа к
камню был прислонен пастуший посох, но владельца посоха видно не было.
Риммель глубоко вздохнул, собрал все свое мужество и выбрался на не-
большую площадку перед входом в пещеру.
- Есть здесь кто-нибудь? - позвал он слегка дрожащим голосом. - Я...
я ищу Бетаку. Я не сделаю ей ничего плохого.
Наступила долгая тишина. Риммель слышал только жужжание насекомых,
щебетание птиц, стук копыт овец, бродивших по каменистым склонам, и свое
хриплое напряженное дыхание. И тут он услышал, как чей-то голос сказал:
- Войди.
Риммель вздрогнул, подавив волнение, подошел ко входу в пещеру и от-
кинул в сторону шкуру. Он машинально отметил, что это шкура козла, нерв-
но оглянулся: ему в голову пришла странная мысль, что он никогда больше
не увидит солнца, но все же сделал еще одни шаг.
- Входи, - повторил голос, когда Риммель остановился.
Риммель огляделся, стараясь увидеть обладателя голоса, но голос, ка-
залось, исходил из стен, он перекатывался взад и вперед по пещере.
- Отпусти шкуру и стой, где стоишь.
Риммель вздрогнул от неожиданности и выпустил шкуру из рук. На этот
раз он был уверен, что голос раздался слева от него. Однако он не мог
сделать ни шага в сторону этого бесплотного голоса. Он постарался встать
прямо и опустить руки. Колени его дрожали, но он боялся двинуться с мес-
та.
- Кто ты? - спросил голос. На этот раз казалось, что низкий и дребез-
жащий голос звучит откуда-то сзади, и было невозможно определить, кому
он принадлежит - мужчине или женщине. Риммель нервно облизал губы.
- Мое имя Риммель. Я архитектор его милости Дюка Кассана.
- От чьего имени ты пришел сюда, архитектор Риммель? От собственного
или от имени Дюка?
- От своего.
- Что тебе нужно от Бетаки? - спросил голос. - И не двигайся, пока я
тебе на разрешу.
- Ты Бетака? - спросил Риммель осторожно.
- Да.
- Я... я принес тебе пищу, Бетака, - сказал он. - Я...
- Брось мешок.
Риммель повиновался.
- Ну, так что же ты хочешь от Бетаки?
Риммель чувствовал, что пот катится по его лбу, заливает глаза, но
боялся даже поднять руку. Он с трудом произнес:
- Одна... одна женщина, Бетака. Она... я...
- Продолжай.
Риммель сделал глубокий вздох.
- Я хочу, чтобы одна женщина стала моей женой, Бетака. Но она... она
предназначена другому и станет его женой, если ты не поможешь мне. Ты
ведь можешь мне помочь, не правда ли?
- Ты можешь повернуться и подойти.
Со вздохом облегчения Риммель медленно повернулся. Внезапно вспыхнул
разогнавший тьму и унесший страх свет, и он увидел свою собственную
тень, пляшущую на каменных стенах пещеры. На каменном полу в десяти ша-
гах от него стоял фонарь и возле него, скрестив ноги, сидела древняя
старуха в неописуемых лохмотьях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150