И если уж на то пошло,
я бы не стал беспокоиться, что баржа утонет в таком "болоте": реактивные
двигатели просто испарят всю воду и аммиак с поверхности еще до полной
посадки.
Аукойн кивнул и перешел к другим вещам: доклады с крейсеров,
сообщения для прессы, поставки оборудования, перспективные планы
исследований...
И все же он испытывал легкое разочарование. Собственные ошибки не
были для него секретом, но, как и большинство людей, он нашел им
оправдание и постарался, чтобы никто их не заметил. Однако Хоффман все
видел; может быть, и другие кое-что замечали, так что придется быть
настороже, если он хочет сохранить этот важный и ответственный пост за
собой. "И все-таки, - твердо повторил он про себя, - месклиниты тоже люди,
даже если и выглядят похожими на насекомых".
Внимание Иба Хоффмана несколько отвлеклось, хотя он и понимал всю
важность данной работы. Его мысли опять и опять возвращались к "Квембли",
к "Смофу" и так хорошо разработанному прибору для подводного плавания,
который чуть не погубил его одиннадцатилетнего сынишку. Доклады,
сопровождаемые едкими замечаниями Аукойна, все продолжали и продолжали
звучать...
Медленно, с мучительными сомнениями, Иб наконец решился.
- Мы идем с небольшим опережением, - сказал Барленнан. - Большая
удача, что удалось снять передатчики с "Квембли", поскольку все равно
пришлось его оставить. Нет худа без добра: мы работали без всяких
ограничений, якобы снимая все, что только понадобится. Мы смогли
использовать при этом вертолет Реффела, так как люди уверенны, что и он
утрачен. Джемблаки и Дисленвер, похоже, считают, что крейсер можно
привести в походное состояние на следующий же день.
Он взглянул на слабенькое солнце, стоявшее почти у них над головами.
- Земные химики весьма помогли нам разобраться с той грязью, в
которой застрял крейсер. Но просто удивительно было слушать, когда один из
них разговаривал с Дисом насчет этой штуки: без конца повторяя, что это
лишь его предположения, он в то же время давал совет за советом. Очень
жаль, что нельзя сказать ему, насколько удачными оказалось большинство из
его советов.
- Сомнение, похоже, - неотъемлемая черта людей, - заметил Гузмиин. -
А когда поступили новости?
- "Диди" вернулся с час назад и уже улетел обратно. Слишком много
работы для одной машины. Плохо, что мы потеряли "Элш", да еще Кабремм с
его "Гвельфом" запаздывает, а работы все прибавляется. Может быть, что-то
наконец выяснится насчет "Каллиффа"; предполагалось, Кабремм должен
разведать маршрут, чтобы крейсер побыстрее добрался до лагеря Дона. Надо
узнать, не заметил ли его один из разведчиков Кенанкена. Пока опоздание
менее дня, так что еще есть возможность...
- И, учитывая все это, ты утверждаешь, что мы идем с опережением? -
перебил Гузмиин.
- Конечно. Если помнишь, вся цель игры с "Эскетом" состояла в том,
чтобы убедить людей позволить нам использовать космические корабли.
Самообеспечение и самоподдержка - лишь побочные явления, хотя и полезные.
Мы, предполагалось, должны были создать миф о местной жизни, внушив
уверенность людям в грозной опасности, - и все это еще до того, как смогли
бы убедить Аукойна разрешить нам полеты. На подготовку ушли месяцы, но это
гораздо меньше установленного нашим графиком срока, а потеряли мы при этом
немного: базу у "Эскета", конечно, "Элш" и его команду и, похоже,
Кервенсера с его вертолетом.
- Но ведь Кервенсер и Карфренгин - немалая потеря. Нас ведь не так уж
и много. И если Дондрагмер и его команда не смогут протянуть до прибытия
"Каллиффа", мы понесем по-настоящему большие потери; по крайней мере,
среди экипажа наших воздушных шаров нет ученых и инженеров.
- Ну, Дону не грозит серьезная опасность. Их всегда может подобрать
Битчермарлф на человеческом космическом корабле, то есть, я имею в виду,
на _н_а_ш_е_м_ космическом корабле.
- Не забудь: если в _э_т_о_й_ операции что-нибудь пойдет не так, то
мы лишимся не только нашего единственного космического корабля, но и наших
единственных космических пилотов.
- Следовательно, - задумчиво произнес Барленнан, - надо попытаться
вновь вернуть себе утраченные позиции. Как только "Квембли" будет готов,
ему следует начать поиск подходящего места и сразу перебазировать туда
поселок у "Эскета". Думаю, найти хорошее место ученым Дона будет нетрудно:
Дхраун, похоже, весьма богат металлическими рудами. Возможно, район поиска
стоить приблизить к Поселку, чтобы облегчить связь. Кроме того, придется
построить еще несколько воздушных шаров: тот единственный, что у нас
остался, не справляется с работой. Возможно, придется сконструировать
машины, большие по размерам.
- Я уже подумывал над этим, - признался техник, который до сих пор
слушал, не произнося ни слова.
- Тебе не кажется, - спросил Гузмиин, - что было бы разумно -
осторожно, конечно, - побольше разузнать у людей о воздушных шарах? Мы
никогда не обсуждали этот вопрос с ними. Ты прошел обучение давно, многие
годы назад, и некоторые из наших восприняли идею использовать в этих
машинах энергоблоки как нечто само собой разумеющееся. Но мы не знаем,
используют ли их _л_ю_д_и_ подобным образом? И что, если не случайно мы
так быстро потеряли два из наших трех воздушных шаров? Может быть, есть
что-то фундаментально ошибочное в самой идее?
Командир сделал жест нетерпения:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98