- Обращаюсь к тебе, воплощение зла, пришедшее из былых времен! Я,
человек, пришел сразиться с тобой не на жизнь, а на смерть. Закон поединка
дает тебе право спасаться бегством; если же ты предпочтешь битву, один из
нас умрет сегодня. Ты принимаешь вызов?
Дракон издал долгое презрительное шипение. Не оборачиваясь, Н'Даннг
почувствовал, как попятились крестьяне за его спиной.
- Так я и думал, - проворчал себе одному Н'Даннг, нагибаясь за
оружием.
В правую руку воин взял новую боевую секиру с длинной рукоятью, с
лезвием в форме полумесяца и массивным, заканчивающимся шипом выступом с
противоположной стороны. Мастер-оружейник сделал в секире овальное
отверстие, чтобы облегчить оружие, и все же немного нашлось бы воинов,
способных не только поднять эту секиру, но и действовать ею в бою.
На левую руку Н'Даннг надел любимый щит с кожаной прокладкой внутри.
У него было время почистить щит после последней схватки, и теперь
металлическая выпуклая поверхность, поймав солнечный луч, разбросала
вокруг зеркальные блики. Выпрямляясь, Н'Даннг уловил движение позади себя,
но не обернулся. Он знал - низкорослые люди с серыми лицами и большими,
корявыми ладонями выстроились полукругом и присматриваются к каждому его
движению. Они станут следить за битвой, но никто не вмешается, если
Н'Даннгу придется худо - когда-то такое поведение тех, кто призывал на
помощь, удивляло Н'Даннга, и возмущало, и наполняло его сердце горечью.
Потом он научился не замечать, и сейчас пренебрег молчаливой толпой
зрителей. Он смотрел вперед - на противника.
Дракон обхватил лапами большой камень и горделиво возлежал на нем,
распластав покрытое матовой зеленой чешуей брюхо. Он выгнул шею,
извернулся всем туловищем, длинный, постепенно утончающийся хвост уложил
на земле изящной спиралью и застыл в неподвижности, словно приглашал
рассмотреть себя во всей красе. Темно-рубиновые глаза величиной с гусиное
яйцо были холодны, но на дне их мерцал - то разгорался, то гас - отблеск
невидимого пламени. Что-то было в драконе от ящерицы, зеленой хвостатой
твари с цепкими лапами и сплюснутой мордой, но что-то было в нем и от
холеной, тонконогой и презрительной кошки - любимицы жестокого владыки.
Ростом дракон, если считать от головы до основания хвоста, был раза в
два с половиной больше человека. Небольшую голову со сравнительно
маленькой пастью венчали два изогнутых остроконечных рога, но по тому, как
легко поводил ими дракон, можно было заключить, что они служили не
оружием, а украшением. Начиная со лба, вдоль шеи и по всему хребту дракон
оброс жесткими костяными пластинами, обтянутыми кожей: они образовывали
гребень.
Н'Даннг отметил, что главное оружие дракона - когти, каждый размером
с хороший нож и не менее опасный; но и клыки бестии вполне могли
перекусить человеку руку. Уязвимым местом чудовища была шея - хоть и
защищенная спереди броней из костяных щитков, а сзади - чешуей и гребнем,
все же достаточно тонкая.
Рассматривая противника, воин постепенно продвигался вперед
маленькими шажками, прикрываясь щитом. Еще одна деталь в облике дракона
заинтересовала Н'Даннга: у основания длинной шеи был надет массивный
золотой обруч искусной работы, сплошь покрытый чеканными узорами и
усыпанный рубинами. Н'Даннг решил, что бестия, как видно, сбежала из
дворца или драконария какого-нибудь царька, ныне, быть может, давно
умершего и позабытого. Обруч почему-то внушал Н'Даннгу неясную тревогу, но
воин не успел разобраться в своих чувствах.
Дракон небрежно взмахнул хвостом. Хвост его, со свистом рассекая
воздух, обрушился туда, где мгновение назад стоял Н'Даннг. Воин успел
отскочить в сторону, а на земле осталась глубокая борозда. Н'Даннг еще не
окончил прыжок, когда дракон изрыгнул пламя. Человек на лету отразил огонь
щитом, и пламя не причинило ему вреда, лишь обожгло жаром лицо. Он
приземлился неудачно - попал в выбоину, оступился и замахал руками,
пытаясь удержать равновесие, но это ему не удалось, и Н'Даннг попятился,
опустив щит и полностью открывшись для удара. Зрители за спиной издали
испуганный стон. Единственный, кто не попался на уловку, был дракон - он
не проявил ни малейшего стремления слезть со своего камня и выйти на
открытое место, вообще не пошевелился, только зашипел кратко и
презрительно.
Н'Даннг отбросил хитрости, ринулся вперед, и вновь был встречен
огнем. Он размахивал щитом, как одержимый, пытаясь подобраться к дракону
настолько, чтобы пустить в ход секиру, но едва успевал уклоняться от
ударов хвоста, который щелкал и свистел вокруг наподобие бича. Н'Даннг
мимолетно пожалел, что у него нет длинного копья - оно сейчас пригодилось
бы больше. Дракон метал пламя то вправо, то влево, изгибая шею и норовя
достать человека за щитом. Неожиданно чудище приподнялось на передних
лапах и поверх головы Н'Даннга выплюнуло клубок огня. Крики крестьян и
характерное потрескивание травы за спиной сказали воину, что шар поджег
траву, и она запылала, отрезая ему путь к бегству. Мысль о бегстве
показалась Н'Даннгу настолько забавной, что он невольно усмехнулся.
Сразу вслед за тем ему пришлось особенно тяжко. Крестьяне отступили
за черту огня и оттуда молча смотрели, как среди пламени и дыма движется
необычная фигура воина - вся покрытая рельефными буграми мускулов, но при
этом не утерявшая сверхъестественной гибкости.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25