Странное зрелище. Похоже на
какой-то космический инкубатор.
- Они что - живые? Ради Бога, будь осторожен. - Голос Ламберт дрожал
и срывался.
- Все в порядке, детка. Посмотреть бы на наседку. Кэп, продолжаю
визуальный осмотр.
Пауза.
- Продвижение затруднено. Весь пол в чертовой слизи..
- Возьми пробу этого дерьма.
- Есть, кэп.
Кейн достал микроконтейнер, набрал код забора пробы и опустился на
колено. Раздался свист, и в щель нырнула маленькая струйка вязкой
субстанции. Рука прошла сквозь тонкий слой голубого сияния и на перчатке с
шипением начали исчезать комочки грязи и слизи.
- Черт... Кэп, знаешь, а сразу и не скажешь, что они настолько
чистоплотны...
- Ты это о чем? Мне спуститься к тебе?
- Как хочешь. Здесь все хозяйство накрыто рассеянным лазером. Хитрые
ребята. Стерильно, как в операционной. Наверное, и вправду дети.
Кейн включил фонарь на полную мощность, пытаясь разглядеть содержимое
ниш. Ботинок, увязший в слизи, пополз, ранец за спиной тоже отнюдь не
придавал устойчивости - и Кейн кубарем скатился в желтоватый туман.
- Мать!
- Что с тобой?
Голос Далласа звучал приглушенно. Очевидно, защитный экран создавал
помехи.
- Ничего. Просто поскользнулся.
Кейн поднялся, утопая в мягкой искристой пыли инкубатора-аквариума.
- А здесь все-таки не шибко чисто.
Странные предметы окружали его. Напоминающие пещерные сталагмиты с
обрубленными вершинами, они громоздились один возле другого, образуя тем
не менее правильные ряды. Взяв фонарь, Кейн приблизился к одному из них. В
ярком свете лампы можно было разглядеть оболочку, под которой что-то
пульсировало и переливалось оранжевыми и желтыми бликами. Теперь было
видно, что "это" состоит из множества чешуек, схожих со змеиной кожей.
- Какие странные... По-моему, там внутри есть жизнь. Кажется, они
дышат... Будь крайне осторожен!
- Все нормально. Не беспокойтесь.
Он провел рукой над верхушкой яйца - и четырехлепестковый зев,
лоснящийся алой, мерцающей в рассеянном свете влагой, вздрогнул. Кейн
отдернул руку и направил фонарь на основание яйца. По позвоночнику
пробежал липкий озноб: под чешуей оболочки отчетливо просматривалось
медузоподобное существо. Оно играло веерами розовой ткани.
- Боже! Оно действительно живое. Это настоящая органическая жизнь!
От основания кокона прошла волной судорога, и четырехстворчатый
венчик покрылся белесоватой слизью. Словно лепестки цветка, раскрылись
мясистые створки купола, обнажая розовую шарообразную оболочку с белыми
прожилками. Смотреть на это было тяжело и страшно. Пот заливал глаза. Шар
пульсировал, словно передавая биение невидимого сердца.
- Кейн! Почему ты молчишь? Мы спускаемся!
Голос Ламберт с трудом пробивался в затуманенное сознание. Зрелище
настолько захватило человека, что забыв об осторожности, он приблизил лицо
к загадочному цветку. Мгновение - и своды пещеры огласились непонятным
верещащим звуком и чавканьем. Что-то вырвалось наружу как чертик из
табакерки, и человек отлетел к стене, хватаясь за шлем. Мгновение - и
вновь тишина затопила просторы зала...

17
Ветер налетел сверху, обрушивая на идущих град песка и камней. Ноги
увязали в песке по голень. Идти даже налегке было практически невозможно.
А еще нести тело... Даже отключив внешние микрофоны и оказавшись в
звенящей тишине скафандра, с трудом собираешься с мыслями. Шум
собственного дыхания и грохот сердца, готового вот-вот вырваться из груди,
пугали еще больше, чем окружающая действительность. За все время пути
Даллас не проронил ни слова. Он просто шел, и это приводило меня в ужас.
Мне казалось, что я слышу скрежет его зубов. Это поистине ад. Проклятая
планета. Бедняга Кейн!.. Наверное, это была истерика. Но мысль о том, что
Кейн не выживет, была нестерпима. Страх парализовал меня. Только бы он
выжил! Нет сил! Руки уже не держат!.. И этот пот, заливающий глаза и
приклеивающий комбинезон к телу, брр... Боже, помоги мне! Боже, если ты
есть, спаси Кейна и помоги мне! Если только ты... Помоги мне! Проклятье!
До чего же хочется курить! Где же этот чертов челнок?! Сколько можно идти
в этом фиолетовом ревущем кошмаре?! Сколько? Сколько? Сколько?..
- Ламберт, девочка, ты в порядке? - голос Далласа вернул меня к
реальности. - Мы на месте. Осторожно. Положим его прямо на платформу, не
урони.
- Да, сэр. - Я была безмерно рада вдруг возникшему из тумана челноку
и благодарна спасшему меня от навязчивого бреда Далласу...

Экран вспыхнул. Лицо Эша было спокойно и не выражало волнения.
- Ты где, крошка?
- Я на своем месте. У нас все в порядке.
Рипли убрала ногу с приборной панели и придвинулась к пульту.
- Не спи, милая, ты слишком расслабляешься. Они возвращаются.

18
Даллас втянул тело Кейна в шлюз и закрыл внешний люк. Ламберт
бессильно привалилась к стене рядом.
- Уже все. Мы дома. Рипли, у нас проблема с Кейном.
Загудели насосы, выкачивая из переходного шлюза воздух чужой планеты,
чавкнули форсунки, из щелей потек дезинфицирующий газ. Ламберт поднялась.
Ее шатало. Казалось, что она спит на ходу.
- Открывай дверь, Рипли, пусть они войдут, - сказал Эш.
Его лицо на экране было по-прежнему спокойно.
Розовая сетка лазерной очистки завершила туалет. Вдруг индикаторы на
переборке замигали всеми цветами радуги. Экран высветил: "Осторожно!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56