С потолка
свисали цепи, на которых подвешивали контейнера. Здесь всегда темно и
холодно. Терморегулирующая обшивка в помещениях, прилегающих к
двигательному блоку, облегчена, и холод космоса конденсирует на
темно-каштановых переборках влагу в кристаллики льда. Посредине зала
возвышалось прямоугольное сооружение разгруженного топливного контейнера.
- Джонс... - Голос Бретта осекся.
Серое пятно с шипением метнулось из-под ног в сторону и исчезло в
боковом тоннеле.
- Черт! Джонси! Еще пара таких выходок, и я сам сверну тебе шею!
Он подбежал к черному провалу прохода.
- Слышишь меня, Джонси? Кис-кис-кис! Если ты собираешься поиграть в
догонялки и попутешествовать по кораблю, то ты выбрал не самое лучшее
время. У меня сегодня очень плохое настроение. Так и знай, оторву твою
дурную башку!
Бретт тщательно, дюйм за дюймом, стал ощупывать стену в поисках
выключателя. Здесь не было дежурных ламп, и зал освещался только тем
светом, который просачивался через окошко люка. Там, где находился Бретт,
было совсем темно. Рука коснулась чего-то липкого и холодного, как
студень. Ну и мерзость! Возись здесь, мать твою! Где ж этот проклятый
выключатель! Ага! Зажужжали дроссели, и проход осветился мерцающим светом
неоновых ламп. Бретт отдернул руку от стены и взглянул на нее. Прозрачное
желе гигантской амебой сползало с пальцев. Выключатель и часть обшивки
стены были забрызганы такой же дрянью.
- Черт! - он вытер руку о комбинезон. - Это что еще за дерьмо?
Он дошел до конца коридора и набрал код. Глухо вздохнула пневматика,
и пятилепестковая чаша люка открылась.
- Джонси, кис-кис, Джонси, где ты?
Бретт почесал затылок и поправил съехавшую на нос бейсболку.
Это был самый большой зал, находившийся в правом крыле корабля.
Некогда в нем размещался центральный холодильный комплекс. Но последние
шесть полетов его использовали как склад для списанной с рудников техники
и отработанных блоков самого корабля.
- Послушай, ты, - голос Бретта тонул в море наваленного металла и
прочего хлама и звучал глухо, - если ты сейчас же не выйдешь...
Мяуканье раздалось где-то совсем рядом.
- Мать твою, Джонси, выходи, кис-кис-кис!
Бретт подошел к встроенному в стену техническому модулю. Ручки
рубильника ушли в чрево станины. Ровный сиреневый свет наполнил
пространство. Рыжий кот сидел в проеме между колесами ржавого гусеничного
скрепера.
- Джонс, мне это уже порядком надоело! Еще немного - и я могу
плюнуть! Пусть тобой завтракает кто хочет, дерьмо кошачье!
Желтые глаза кота блеснули маленькими фонариками, он вытянулся,
пытаясь прошмыгнуть мимо. Бретт медленно протянул к нему руку. Кот замер с
поднятой лапой.
- Ну-ну, все хорошо, иди, дурашка!
Он склонился над котом, но тот отскочил на пару футов, сел и стал
умываться, усиленно работая языком. Бретт, чертыхаясь, встал на
четвереньки и начал ползти к нему. Еще "шаг" - и рука вляпалась во что-то
липкое и холодное. Бретт посмотрел вниз. На металлическом листе пола
лежало что-то отдаленно напоминавшее кожу змеи, только в несколько раз
больше и совершенно другой формы. Эту странную молочно-белую кожу покрывал
слой какой-то прозрачной, терпко пахнущей слизи. Бретт вспомнил пятно на
стене у выключателя. Он расправил резиноподобную кожицу. Она великолепно
передавала конфигурацию тела ее хозяина. Четко просматривался длинный, как
у краба на лице Кейна, хвост, состоящий из множества роговых колец.
Головная часть шкуры была разорвана надвое и походила на распущенную
кожуру банана. Он брезгливо взял ее двумя пальцами и отшвырнул в глубину
зала. Джонси завершил свой туалет и не спеша проследовал под пустые
емкости из-под топлива для машин.
- Черт! Куда!
Бретт сорвался с места, как бегун с низкого старта. Но ноги его
разъехались в разные стороны, оскальзываясь на слизи, и тело, потеряв
равновесие, полетело вперед. Пирамида пустых баков дрогнула и стала
оседать на него, заваливая и не давая выхода. Жесткое ребро стальной
канистры обрушилось на голову Бретта, и он потерял сознание...
...Свет исходил откуда-то сбоку. Голова нестерпимо болела, что-то
теплое стекало по лбу и вискам тонкой струйкой, опадая со щек на
комбинезон. Бретт с трудом освободил одну руку и запустил ее под
бейсболку. От прикосновения пальцев по голове прошла волна тупой боли.
Бретт поднес руку к глазам. Теплой и вязкой жидкостью была его собственная
кровь.
- Вот не везет! - огорченно поморщился Бретт.
Движения были затруднены. Все тело, кроме одной свободной руки, было
погребено под баками. Бретт попытался отодвинуть один из них, но тщетно.
Силы оставили его.
- Ну, что теперь, а, Джонси? Подлец рыжий, что мне теперь делать?! -
Бешенство накатило на Бретта. - Вот я выберусь отсюда и вытряхну тебя из
твоей гнусной шкуры!
Он закрыл глаза и бессильно опустил голову. В чувство его привел
приближающийся глухой звук шагов.
- Кто здесь, ребята? Вытащите меня! Я здесь, в завале. Эта рыжая
бестия чуть не угробила меня!
Тощая рука просунулась в щель между баком; Бретт ухватился за нее,
напрягая мышцы всего тела. Сила была огромной. Тяжелые емкости с грохотом
разлетелись в стороны, и тело как мотылек выпорхнуло из-под них и легло на
пол.
- Ого, здорово!
Бретт открыл глаза и обмер. Перед ним стоял человек с лицом
точь-в-точь как у него самого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56