Лин КАРТЕР
НЕБЕСНЫЕ ПИРАТЫ КАЛЛИСТО


ВСТУПЛЕНИЕ
Было прекрасное утро для работы. Снаружи влажный буйный весенний
апрельский день. Но в моем маленьком кабинете на третьем этаже тепло и
уютно. На столе рядом с записными книжками стояла чашка дымящегося
свежесваренного кофе; я только что закурил сигарету; протянул руку, чтобы
почесать за мягким ухом моего мастифа Макгерка, который с глубоким
довольным вздохом занял привычное место у стула; я находился примерно на
середине работы над первым вариантом романа "Конан варвар", и сюжет
постепенно приходил в нужное состояние. И тут прозвенел дверной звонок.
Я слышал, как внизу залаяли другие собаки, моя жена пошла к двери.
Через мгновение хлопнула дверь, и жена крикнула мне снизу, что принесли
почту.
- В такое время дня? - удивился я.
- Это не обычная почта, - ответила она. - Американ экспресс.
- Откуда, что там на штемпеле?
Длинная напряженная пауза. И потом...
- Пномпень, Камбоджа.
И больше в это утро я уже к работе не возвращался...

Любопытно, как много значит случай или слепая удача - назовите, как
хотите, - в делах человеческих.
Чистая случайность, что пять месяцев назад я получил странную
рукопись с другого конца света.
Первая рукопись была послана мне майором американских
Военно-Воздушных Сил Гэри Хойтом, который как раз тогда заканчивал свою
службу в Южном Вьетнаме. В Сайгоне Хойт жил вместе с молодым американским
авантюристом, искателем счастья и бродягой по имени Джонатан Эндрю Дарк.
Они быстро подружились. Дарк командовал группой вертолетов Международного
Красного Креста. В начале марта 1969 года Дарк исчез, когда его вертолет
совершил вынужденную посадку у камбоджийской границы во время перевозки
продовольствия, медикаментов и припасов с временного аэродрома вблизи Хон
Квана, в шестидесяти пяти милях севернее Сайгона и в десяти милях от
вьетнамской границы.
Группа Джона Дарка совершала рейс в небольшую деревню дальше к
северу, на которую неожиданно напали террористы Вьетконга. По-видимому, в
вертолете Дарка вышел из строя двигатель, Дарку пришлось отстать от своей
группы и он оказался один, когда совершил вынужденную посадку в джунглях
Камбоджи.
Район, в котором он исчез, занимают самые густые и самые
малоисследованные джунгли на Земле. Обычные поиски не обнаружили молодого
пилота. Не нашли даже остатков его вертолета.
Это могло бы послужить концом... но стало лишь началом рассказа,
гораздо более необычного и поразительного. Потому что из этих самых
джунглей в начале августа того же года вышла группа туземцев с рукописью,
адресованной майору американских Военно-Воздушных Сил Гэри Хойту. В
записке нашедшего рукопись просили доставить ее Хойту и обещали
вознаграждение за это.
Рукопись была написала вручную самодельными чернилами птичьим пером
на грубой коричневатой бумаге, напоминающей старый папирус. Она оказалась
написанным от первого лица рассказом Джонатана Эндрю Дарка и содержала в
себе невероятную историю - если она правдива, то это наиболее
поразительная история в славных анналах человечества.
Дарк рассказывал, как у его вертолета отказал двигатель и он вынужден
был садиться на реку в джунглях. Двигаясь по суше, надеясь отыскать
деревню с дружественно настроенным населением, он обнаружил разрушенный
каменных город древних кхмеров. А в нем необычный колодец, окруженный
прозрачным молочным камнем, напоминающим сучжоуский гагат. И вокруг кольцо
чудовищных каменных богов. Ночью из гагатового колодца к тропическим
звездам устремился загадочный столб света. Дарк случайно оказался в
пределах действия этого луча и странным и необыкновенным образом перенесся
на поверхность чуждого мира, который его обитатели называют Танатором и
который, как установил Дарк, является Каллисто, пятым спутником планеты
Юпитер. В остальной части рукописи рассказывалось о замечательных
похождениях и путешествиях по поверхности Каллисто. Рукопись неожиданно
обрывалась.
Хойт переслал мне эту рукопись, руководствуясь случайным порывом. Как
оказалось, у Дарка не было семьи, не было наследников, которые могли бы
оспаривать права на его литературное творчество, а сам Хойт не знал, что
делать с рукописью. Он считал, что это фантастический роман, который писал
его друг и почему-то захватил с собой в свой последний злополучный полет.
И Хойт и Дарк любили фантастические приключенческие романы типа романов
Эдгара Райса Берроуза, которые он писал в двадцатые годы, а я -
сравнительно недавно. Хойт разумно рассудил, что я могу оценить этот
"роман" и даже предложил мне опубликовать его, если я сочту его достойным.
Я прочел рукопись, решил, что это замечательно интересная выдумка и
передал ее своему издателю в "Делл" Гейл Моррисон, которая сразу купила
права на нее. Гейл настояла, чтобы в качестве автора значился я, и не
поверила моим заверениям, что я только отредактировал книгу.
Естественно, эта загадка заинтересовала меня. Я поискал те немногие
данные, какие можно собрать. Пилот вертолета, по имени Джонатан Эндрю
Дарк, действительно пропал во время выполнения полета в марте 1969 года,
заверили меня в Международном Красном Кресте. Это было первое
свидетельство. Большое волнение вызвала у меня легенда Юго-Восточной Азии,
найденная в замечательной книге "Неразгаданные загадки Азии" (Макмиллан,
1964).
1 2 3 4 5 6 7