Потом пришла короткая летняя ночь, не принесшая с собой никаких приключений.
Наутро, распрощавшись с Лорелей, они двинулись в дорогу. Шли они теперь налегке, и Райан вел Санди берегом реки, вниз по ее течению. Они миновали излучину, где, царственный и в смерти, стоял Тримальхиар, и Санди долго оборачивался на его окрашенные восходящим солнцем купола и колонны. Наконец Белый город растаял вдали, но никогда ему не суждено было стереться из его сердца. Он не забыл бы его, даже не будучи Клайгелем.
Характер русла изменился-вырос его уклон, река с шумом несла свои темные воды, берега ее стали обрывисты и поросли невысоким, но довольно неприятным кустарником. Путники шли молча, и Райан думал о Чиа. Он пытался уяснить для себя, какое место занимает она в его жизни.
Она отобрала его у Короля гоблинов, а уж тот, в свою очередь, украл его из родной семьи. Как это произошло, Райан не помнил — он был младенцем. То ли положенной в подобной сказке старшей сестричке не удалось его спасти, то ли ее вообще не было, но Король гоблинов воспитывал его лет до восьми. Он говорил Райану много ласковых слов и со временем обещал свой трон, но сейчас-то Райан вспомнил, что ходил он вечно голодный и грязный, что грубые забавы гоблинов ему наскучили, и что от их лакомств он вечно страдал расстройством желудка. Он помнил пустые холодные мрачные залы, затянутые густой паутиной, где под ногами валялись сухие корки и протухшие куриные головы, а иногда, если везло, он находил дочиста обглоданный скелетик летучей мыши, с которым можно было поиграть.
Чиа в ту пору искала человеческого детеныша со склонностью ко злу и, прознав, что у Короля гоблинов есть то, что ее интересует, явилась требовать Райана. Король сперва упирался, но Чиа устроила во дворце небольшой тарарам, в результате которого, во-первых, Король перестал возражать, а во-вторых, Райан унаследовал власть над гоблинами. По этому поводу он не огорчался: Король просто чуть раньше, чем собирался, исполнил обещанное.
Сперва, увидев, до какого состояния доведено сокровище, за которым она охотилась, Чиа пришла в отчаяние, но потом решительно взялась за дело. Она пообещала ему весь мир, если он будет ее слушаться. Она начала с воспитания в нем хорошего вкуса. « О каком Могуществе может идти речь, если ты сидишь в дерьме?» Она дала ему все — знания, богатство, власть. Сейчас, вдали от нее, он осознал, как ему чертовски трудно обходиться без ее советов, без ее очаровательной привычки в нужный момент вытягивать из рукава очередной козырь. И все же временами он досадовал на нее, так как понимал: он — лишь то, что Чиа угодно было вложить в него. Она — Райан осознавал это — подавляла его. Едва он пытался проявить в себе что-то собственное, она немедленно пресекала эти жалкие потуги. Она кроила его по сочиненному ею шаблону, создавая что-то идеальное, и безжалостно отсекала все лишнее. Она баловала его, но при этом лишала его личности. Иногда ему казалось, что это она — истинный принц Черного трона, а он — лишь марионетка, посаженная на трон для отвода глаз. Но, возможно, это был просто способ не позволять ему любить ее. Сам не подозревая, Райан по уши увяз в проблеме отцов и детей.
Они шли сейчас над высоким крутым обрывом, неуклонно следуя течению реки, и Райан, вернувшись мыслью к настоящему, обнаружил, что спутник его подавлен и молчалив. Ему показалось, что Санди наскучило их путешествие и стала не интересна его цель. Он открыл было рот, чтобы приободрить свой талисман, но не успел произнести и слова, как чудовищный голодный и злобный рев разорвал тишину уже совсем близко от них, где-то за стеной кустарника, отделявшего их от леса.
Молодые люди заметались. Райан полагал, что они миновали уже район страшных сказок, но в голосе преследовавшего их существа не было ничего утешительного.
— Река! Давай к воде! — распорядился Райан. Санди поспешно бросился выполнять его указание, но замер на самой кромке берега — они и не заметили, как русло реки превратилось в глубокую скальную расщелину; внизу, вспененная, с грохотом неслась желтовато-бурая вода. К ней было не спуститься.
Райан в отчаянии подумал, что выход должен быть. Бертран же прошел здесь! Правда, он шел один и мог применять Могущество. Какая жалость, что тогда Бертран не убил именно это чудовище.
Над кустами показалась голова преследователя: сплющенная по вертикальной оси, с щелью безгубого рта, из которого недвусмысленно свисали зазубренные клыки. Голова часто опускалась вниз, к следу, и рев вновь и вновь оглашал окрестности. Райану не вовремя пришла в голову мысль вернуться сюда с армией, пройти этот путь, вооружившись всею мощью, и очистить свое государство от дикой охоты, упырей и всякой прочей опасной для мирных прохожих нечисти. Он даже не успел осознать, насколько парадоксальна эта мысль для принца Черного трона.
Чудовище повернуло к ним голову и радостно взвыло. Райан успел заметить, что один глаз у него разбит, и из раны торчат осколки. Бертран, стало быть, все же встречался с ним.
Чудище уперлось в землю передними лапами, оттолкнулось задними и по-жабьи прыгнуло вперед, преодолев тем самым добрую треть расстояния, отделявшего его от путешественников. Взгляд Санди отчаянно шарил вокруг. Вилкой эту тушу было не пронять.
— Сюда! Сюда! — зашелестел вдруг боярышник. — Сюда! Скорей!
Терять им было нечего. Санди схватил Райана за рукав и потащил за собой. Кусты боярышника раздвинули ветви, пропуская их, а за их спинами земля вздрогнула от следующего громоздкого прыжка. Чудовищу требовалось некоторое время и колоссальное усилие, чтобы оторвать свою массу от земли, но результат стоил того:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48