— А еще чего?
Ник перестал всхлипывать и немного подумал:
— Мороженого.
— Пошли!
Она привела его на кухню, открыла холодильник и выложила перед ним на столик брикет. Пусть хоть у кого-то в этом аду будет свой маленький рай. Потом пошла в гостиную и уселась на диван в ожидании дальнейших неприятностей. Вампиры, монстры, птеродактили, черные собаки, старые упыри — что там еще в запасе, запускайте прямо сейчас, можно парами или всем скопом — все уже пополам! Лишь бы не люди.
Мимо бесшумно прошел человек и сел на диван напротив.
Чему удивляться? Ад он и есть ад.
— Здравствуй.
Сердце прыгнуло и сжалось, потом стало медленно разжиматься. А она думала, что ей уже все нипочем.
В белой рубашке, при галстуке-селедке, в черных штанах и начищенных до блеска ботинках, он сидел напротив и молча глядел на нее. Не доверяя глазам, полагая, что это еще, может быть, призрак (в аду?..) или галлюцинация, она произнесла первое, что пришло на ум:
— Это твоя униформа?..
Он мельком взглянул на себя и вновь на Чарли. Взгляд режущий, как и раньше. Холодный.
— Я к вам по делу. Ник с тобой?
Чарли, зажмурившись, потерла лоб. Отняла руку — Леха не исчез. Не потому ли, что был настоящим? Спасся и действительно нашел ее?.. Чарли на всякий случай переспросила:
— По делу?..
— С официальным предложением от Лидера. Ему нужен Ключ. Он предлагает меновую сделку и хочет знать ваши условия. В мои обязанности входит предупредить вас, хотя это и так очевидно, что ничего равноценного в обмен он предложить не может.
Вот и встретились. Обещал ведь, что найдет, и нашел. Что значит человек слова! Подаривший ей единственную защиту, спасший ее от смерти и сам погибший из-за нее парень, которого она часто поминала перед сном вместо бога. Как же она раньше не поняла!..
Глаза Чарли сощурились по-кошачьи.
— Так ты из «этих»?
Он, очевидно, понял, кого она имеет в виду под «этими», вздохнул — глубоко, устало.
— Нет. Я — Посредник.
— Между кем и кем?
Дернул плечом:
— Между всеми. — Он указал на ее руку. — Или ты до сих пор считаешь, что это сенсор?..
Чарли приподняла руку:
— Где же ты его взял?
— Где взял, там уже нет. Сейчас я посредничаю в основном между Лидерами.
— Лидерами чего?
Он словно не услышал вопроса.
— Вам, к сожалению, далеко до лидерства. Очень далеко. Боюсь, что вы одна из самых слабых партий. Хотя не огорчайся: есть и хуже, как это ни странно. Вам не повезло с Игроком, но дело не в этом…
— С Игроком?
Слово, угаданное ими на болоте. Они были правы. Все сходится. Но радости от этого почему-то ни на грош.
Леха склонил голову и заговорил тише, глядя исподлобья:
— Беда в том, что он мал и неопытен. Хотя и чертовски удачлив.
— Чайник, — прошептала Чарли.
Глаза ее остановились на Лехе, но глядели куда-то в себя, она повторила раздельно: — Чай-Ник…
Леха, отвернувшись к окну, продолжил официальным тоном:
— Я советую согласиться на обмен. Боюсь, что вам Ключ может быть полезен только в этом качестве. Иначе вам его все равно не удержать. Ваше счастье, что предложили честный обмен. В вашем положении такая сделка будет очень выгодна.
Чарли только теперь вновь начала его слушать.
— О какой выгоде ты говоришь?..
— Вы все поймете, когда я перечислю артефакты, которые вы вправе за него потребовать.
Чарли сжала руки в замок: они предательски подрагивали.
— Почему ты говоришь все это мне?
Ник на кухне ест мороженое, договаривайся с ним.
— Потому что ты, как Партнер, имеешь совещательное право голоса и можешь подсказать ему правильный выбор. Тот, что устроит тебя.
— Потому что он — чайник?
— Потому что иначе ты можешь погибнуть.
Чарли усмехнулась с горечью:
— Значит, тебе меня жалко, решил мне помочь? Только это все напрасно, ведь у нас нет Ключа. — В этот момент в комнату вбежал всемогущий безжалостный Игрок с мороженым в руке — один из тех, кто перекроил Землю и заварил всю эту кашу — плюхнулся на диван неподалеку от Чарли и стал самозабвенно, далеко высовывая язык, облизывать мороженое. «Не может быть», — подумала Чарли, глядя на Ника. И, успокоившись внутренне на этот счет, продолжала: — Ключ в сумке, сумка у Хранителя, Хранитель во флаере, флаер улетел. Вот и вся сказка. Можешь рассказать ее своим хозяевам и этому… Лидеру.
Леха мотнул головой. Чарли узнала этот жест — не загадочного Посредника, а просто мальчишки, не согласного с тем, что ему сказали.
— Утка. Знаю. У вашего Хранителя Ключа нет. Чарли вскинула брови:
— Нет? А у Ларри?
— Служебный объект, — припечатал он так, словно этим все было сказано. И усмехнулся зло, обидно.
— Ну и что? Что, служебный объект не имеет права носить при себе Ключи? Стырил у Хранителя, положил к себе в карман и увез. В неизвестном, между прочим, направлении.
— Ничего он не увез, — устало сказал Леха. — Его самого увезли, это да. Из-за Ключа, кстати, — чтобы окончательно ослабить вашу группу, а потом без труда его получить.
Становилось все интереснее. И самое интересное — что все-таки будет, если этот Ключ вставить, куда полагается. На это они все и купились, чисто дети. Вот Леха, ну кем он был до этого самого катаклизма? Никем. И вдруг — трах-тибидох — Посредник! Крутой, всем нужный — и своим и чужим, он в этой Игре — как рыба в воде, чешет вон, как по писаному. Любит свою работу.
— Ой…
Чарли с Лехой обернулись: «инопланетный чайник», оказывается, уронил кусок мороженого на диван и теперь пребывал в замешательстве — слизывать его оттуда или не стоит?..
— С чего ты взял, что это он? — спросила Чарли, даже не понижая голоса.
— Методом исключения.
— Ах вот как? — Последние сомнения покинули Чарли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102