Антонов снова стал вглядываться в лица своих офицеров. Он попытался представить себе, какие образы приходят в голову им при словах «прародина-Земля». Стоуэлл, наверное, думает о весне в Адирондакских горах*. [Горы на северо-востоке штата Нью-Йорк.] Де Бертоле наверняка вспоминает Жанну д'Арк и мушкетеров. Мидори Зайцефф? А кто ее знает! Но для них всех, как и для остальных разбросанных по всей Вселенной потомков Адама и Евы, в словах «прародина-Земля» было что-то святое. Впрочем, никто из них в этом никогда бы не признался…
– Есть решения, которые нельзя принимать единолично, – медленно покачав головой, сказал Иван Антонов.

* * *

– Насколько я понимаю, мнения офицеров вашего штаба разделились?
– Совершенно верно, председатель Норак, – подтвердил Антонов и невесело улыбнулся. – Я бы удивился, если бы этого не произошло. Ведь я сам их подбирал. Мне нужны споры, а не подхалимское согласие. Начальник моего штаба капитан Стоуэлл очень осторожен и все тщательно взвешивает. Поэтому я выбрал начальником оперативного отдела офицера совсем иного темперамента.
– Ну да, – кивнул Ктаар. – Это молодой коммандер с совершенно непроизносимой фамилией. Мне он нравится.
– Я в этом не сомневалась, – заметила Ханна Аврам. Строго говоря, она не входила в Объединенный комитет начальников штабов, но все считали естественным ее присутствие на заседании. Ханна повернулась к Антонову. – Да, коммандер де Бертоле – горячая голова. Но мне кажется, что вы с ним правильно настаиваете на продолжении операции «Дихлофос». Особенно теперь, когда в Центавр прибыли подкрепления для адмирала Макгрегор. Даже если противник возникнет у вас за спиной в системе Андерсон-1, Центавр выдержит осаду.
– Согласен, – сказал адмирал Ттаржан. – Но все-таки это риск. Второй флот отправится в неизвестность, не зная, какие силы противника будут ему противостоять.
– Мы уже об этом говорили! – нетерпеливо вмешался Ктаар. – Тактического превосходства наших кораблей в скорости хватит, чтобы оторваться от более многочисленного противника. Конечно, мы не имеем права забывать о потенциальной угрозе Центавру и прародине всех землян, но командующий Аврам уверена, что адмирал Макгрегор их защитит. Командующий вместе с председателем нашего Комитета представляют землян и высказываются за продолжение наступления. – Орионец на мгновение замолчал. – Бывают моменты, когда надо идти на риск, чтобы не упустить возможность, которой больше может и не представиться.
– Согласен, – сказал Норак.
– Я тоже, – более осторожным тоном сказал Ттаржан. Антонов беззвучно перевел дух и откинулся на спинку кресла. Все решено! Второй флот устремится в неизвестность!
– Благодарю вас, – необычно тихим голосом произнес он. – Мне было бы трудно настаивать на проведении этой операции без вашей единодушной поддержки. А теперь я должен незамедлительно вернуться в систему Андерсон-1. Наступление начнется, как только будут отремонтированы поврежденные корабли и прибудут новые истребители.
Ктаар заурчал:
– Конечно, наш председатель теперь как с цепи сорвавшийся «зегет»! Он спит и видит, как бы вернуться на флот, командиром которого он себя назначил!
Напряженная обстановка разрядилась. Ханна Аврам рассмеялась. Норак и Ттаржан, каждый по-своему, тоже дали понять, что их развеселили слова орионца. Антонов же с невинным видом улыбнулся:
– Но, Ктаар Корнажевич, ведь эту операцию задумал я. Кому же, как не мне, ею командовать?
– Не сомневался, что ты скажешь именно это, Ифаан'Зартан! – с укоризненным видом сказал орионец. Он встали подошел к Антонову. – Я прекрасно тебя понимаю. Пока тебя не будет, я придумаю, как отплатить тебе за то, что ты оставляешь меня в тылу перекладывать бумажки. Ты всегда пользуешься для этого этим, как его?…
– Служебным положением, – подсказала Ханна Аврам.
– Ну будет тебе, Ктаарчик, – дружелюбно сказал Антонов. – До конца войны и ты успеешь пострелять. Прошу тебя, не веди себя так, словно мы прощаемся навсегда!
С этими словами Антонов, бодро вышагивая, удалился. Казалось, у него с плеч свалилось бремя всех прожитых лет.

Глава 35
«Что нам остается делать?»

Супердредноуты Джессики ван дер Гельдер ворвались в новую звездную систему под взрывы ракет с беспилотных носителей, уничтоживших последних защитников узлов пространства.
Антонов ясно представлял себе, что будет дальше. Разведывательные ракеты обнаружили за узлом пространства густонаселенную звездную систему. Это подтверждало догадку де Бертоле о причинах, вынудивших «пауков» отступить именно сюда. Кроме того, из разведданных становилось ясно: Антонову хватает беспилотных носителей стратегических ракет, чтобы взять узел пространства.
По традиции, сложившейся еще во время Первой межзвездной войны, главнокомандующие лично возглавляли штурм звездных систем. Антонов стоял на флагманском мостике «Колорадо», летевшего рядом с остальными кораблями ван дер Гельдер, и созерцал последствия удара беспилотных носителей. До сих пор были видны угасающие вспышки боеголовок. Пламя пробивалось сквозь облака испарившегося металла, а на голографическом дисплее появлялись все новые и новые разрушенные или искореженные космические укрепления. Вокруг узла простирались обширные минные поля, но противоминные баллистические ракеты Второго флота уже расчистили в них проходы.
22– я ударная группа продвигалась вперед, а из узла пространства уже появлялись корабли 23-й ударной группы адмирала Ттатанаха. Скоро появится и Реймонд Прескотт с 21-й ударной группой!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224