Маршрут, начинавшийся в Лос-Анджелесе, пролегал через Флагстафф, Альбукерке, Амарилло, Оклахома-Сити, Талсу, Сент-Луис, Индианаполис, Колумбус и Акрон и заканчивался торжественным въездом в Нью-Йорк через мост Джорджа Вашингтона. В Нью-Йорке «Э-стэльену» предстояло занять почетное место в Выставочном центре. Предполагалось, что в этой поездке молодежь будет вести себя, как обычные туристы. Останавливаться на ленч, ночевать в мотелях. Разгоняться на автострадах до предельно допустимой скорости, где-то превышать ее. При необходимости включать кондиционер. Слушать аудиокассеты, диски, передаваемые по радио выпуски новостей. Короче, вести себя так, словно едут не на электромобиле, а на самой обычной машине с бензиновым двигателем.
Разумеется, имелись и отличия. За ними следовал грузовик с генератором для подзарядки аккумуляторов. Только в Оклахома-Сити, Сент-Луисе и Колумбусе они могли подзарядить их на бензозаправках. В постоянном потоке сообщений журналистов, освещающих это путешествие, неоднократно указывалось, что установка зарядных устройств на бензозаправках — дело очень простое.
К весомым достоинствам «Э-стэльена» относилась возможность его подзарядки во время перерыва на ленч или в первые полчаса пребывания в мотеле. То есть на подзарядку аккумуляторов не уходила вся ночь. В Сент-Луисе «ХВ моторс» установила зарядное устройство у «Макдональдса». Ван, широко улыбнувшись телекамерам, воткнул штепсель в розетку зарядного устройства, выглядевшего совсем как бензоколонка, и аккумуляторы полностью зарядились за двадцать минут, в течение которых испытатели ели «бигмаки» с хрустящим картофелем, запивая все пепси-колой. За подзарядку Ван заплатил шестнадцать долларов.
Ночь с понедельника на вторник путешественники провели в мотеле неподалеку от Акрона. На следующий день они намеревались пересечь Пенсильванию, чтобы провести ночь в Страсберге и в среду, в полдень, торжественно въехать в Нью-Йорк.
Энн тоже вела машину. Когда они остановились на заправке к западу от Ду-Бойса, она как раз села за руль. Они подождали несколько минут, пока подъедет их грузовик. Ван переговорил с механиками. По заведенному распорядку, грузовик держался на пару миль позади, чтобы не попадать в объективы фото-, теле-и кинокамер, везде их сопровождающих. Потом Ван занял переднее пассажирское сиденье, а Энн вырулила на трассу, чтобы проехать по ней сотню миль и передать руль соседу.
Она даже не подозревала, что ей достался самый гористый участок на всем маршруте. Но Энн по праву считалась опытным водителем, да и ехали они по автостраде. А «стэльен» давно продемонстрировал, что легко справляется с подъемами, перед которыми пасуют автомобили с двигателями внутреннего сгорания. Дважды они проезжали мимо автомобилей, стоявших на обочине в клубах пара, поднимающихся от радиаторов. Как же они смеялись, признав в одном из автомобилей «сандансер».
Путешественники преодолели хребет и вместе с автострадой начали спуск по восточному склону Аппалачей.
Восемнадцатиколесные трейлеры на таких спусках мчатся особенно быстро, со скоростью семьдесят, а то и больше миль в час. Дорожные знаки требуют от водителей снизить скорость, но редко кто обращает на них внимание. Водители трейлеров стараются наверстать время, потерянное на подъемах. Трейлеров много, потому что автострада 1-80 является одной из основных транспортных артерий страны.
Огромный желтый трейлер возник позади «стэльена», взревел двигателем и замигал фарами.
— Чего он от меня хочет? — возмутилась Энн. — Чтобы я освободила ему полосу?
— Похоже на то, — кивнул Ван.
А шедший впереди красный трейлер внезапно начал притормаживать, Энн сориентировалась и нажала на педаль тормоза.
— Надо бы тебе обойти его, — подал голос с заднего сиденья Джон. — Этот засранец, что поджимает нас, слишком уж близко.
Энн включила левый поворотник и начала переходить на левую полосу, чтобы обойти красный трейлер, но ее рывком занял желтый, все более сокращая расстояние, отделяющее его от «стэльена».
— Эй! — воскликнул Ван. — Посмотрите на это чудовище. — Он указал на красный трейлер. — У него нет номерных знаков.
Ладно — знаки. Идентификационные номера кто-то аккуратно заклеил широкой лентой.
Энн вцепилась в руль обеими руками. Посмотрела направо. Только оградительный рельс отделял автостраду от крутого, заросшего лесом склона.
— Они пытаются впечатать нас в оградительный рельс, — пробормотал Ван.
— Черта с два, — фыркнула Энн.
Огромное переднее колесо желтого трейлера поравнялось с передним бампером «стэльена». Внезапно Энн крутанула руль влево, врезавшись в колесо трейлера передним бампером. Шина задымилась, ошметки резины полетели на капот и в ветровое стекло «стэльена». Обнажился корд. Она ударила снова. Шина взорвалась.
Энн подала «стэльен» направо и резко затормозила. И тут же «стэльен» отстал от трейлеров, один из которых, с лопнувшим колесом, вышел из-под контроля водителя. Он врезался в красный трейлер, прижав его к оградительному рельсу. Водитель красного затормозил и получил новый удар, на этот раз по заднему борту. А потом желтый трейлер понесло направо, и он, проломив оградительный рельс, покатился вниз по склону.
Энн тут же выскочила на левую полосу и прибавила скорость. Она посмотрела на Вана, и глаза ее наполнились слезами.
— Кажется, я только что убила человека, — прошептала она.
— Кто-то пытался убить нас, — ответил Ван. — Не хотел бы я быть на его месте, когда твой отец выяснит, у кого могло возникнуть такое желание.
В тот вечер на стоянке у мотеля за Страсбергом механики поменяли передний бампер «стэльена».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116