Они тоже не спускали с нас глаз.
– Кто это, мальчики? – вскрикнула Мария, прижимаясь ко мне.
– Где? – откликнулся от другой палатки Ев–гений.
Они с Николаем Павловичем тоже бросили работу и подошли к нам.
– Хозяин, – догадался Женя. – Красиво стоит. Как памятник.
– Надо пойти с ним познакомиться, – сказал я. – А ты бы, Маша, чайку вскипятила. И консервов разогрей.
– Не ходи. Ты же видишь, какие у него псы, – испуганно схватила Мария меня за локоть.
Псы действительно выглядели довольно кровожадными, и знакомиться с ними поближе у меня как-то особого желания не было. Я вдруг почувствовал себя парламентером, по которому в любой момент могут открыть огонь, хотя он и с белым флагом. Но не станет же старик спускать на меня свою дикую свору.
– Ничего, это же обыкновенные овчарки. Тут их полно возле каждой отары овец, – бодро сказал я и, приветственно помахивая рукой, направился к старику.
Все псы вскочили и оскалились на меня. А старик смотрел все так же молча. Хоть бы помахал в ответ, что ли. Стоит истуканом, свесив длинные рукава…
– Салям алейкум! – крикнул я. – Добро пожаловать к нам, ата!
Псы зарычали так громко и грозно, что я услышал их рык за добрых двадцать метров и невольно замедлил шаг.
Странный старик вдруг повернулся и скрылся за скалой. И псы моментально исчезли, растаяли тенями среди серых камней. Словно и не было никого.
Я повернулся и взглянул на своих товарищей. У них тоже были совершенно обескураженные лица. Пожав плечами, я пошел обратно.
– Вот так-так! – сердито сказала Мария. – Ничего себе, гостеприимный хозяин.
Мы помолчали, поглядывая друг на друга. Потом снова все сразу повернулись и посмотрели на то место, где только что стоял старик со своей грозной свитой: не появился ли он снова? Нет, пусто.
– Хотел бы я знать, почему он не боится заболеть и не болеет, – задумчиво проговорил Николай Павлович, теребя бородку. – Похоже, здесь-то и зарыта собака…
– Даже не одна, а целая свора, – добавил Женька.
Лицом к лицу
На следующее утро мы отправились в поселок, захватив с собой и вьючных лошадей, чтобы сразу уж везти в лагерь все необходимые материалы и побыстрее приступить к работе.
На перевале Мария демонстративно сняла с себя защитную куртку с сеткой, пропитанной вонючим препаратом для отпугивания клещей и москитов. Все мы с удовольствием последовали ее примеру.
«Странно все-таки, что у болезни существует такая строго очерченная граница, – подумал я при этом. – И мы уже психологически смирились с нею: переступили эту невидимую границу и сразу почувствовали себя свободнее. Наверное, это плохо. Так можно незаметно стать боязливым и робким, приноравливаться к неведомой опасности, а это помешает бороться с нею».
– Смотрите-ка, что это? – прервала мои размышления Мария.
Она, пожалуй, самая наблюдательная из нас. Всегда первой замечает все необычное и любопытное.
А мы могли бы в задумчивости проехать мимо высокой груды витых архарьих рогов, возвышавшейся необычным памятником в стороне от дороги. Ведь не заметили мы ее прошлый раз.
– Это обо, – пояснил я. – Нечто вроде жертвенника духам гор. Тут всякие суеверия еще весьма распространены.
– Что за рога! – тоном знатока воскликнул Евгений. – Если по ним судить, тут прямо богатырские архары водятся. Любопытно будет поохотиться. Хо–тя, конечно, для жертвоприношений отбирали самые лучшие экземпляры. Надо их посмотреть поближе.
Он подъехал к обо, спрыгнул с лошади и потянулся к самому большому, лобастому черепу, украшенному тяжелыми рогами.
– Перчатки! – остановил я его.
– Что? – рассеянно переспросил Женька.
– Надень перчатки.
– Слушай! – возмутилась Маша. – Ты становишься прямо невыносим, начальник. Тебе не кажется, что ты сам заразился местными суевериями? – И она насмешливо продекламировала:
Так вот где таилась погибель моя!
Мне смертию кость угрожала…
Я пожал плечами и закурил. Женя вопросительно посмотрел на меня и снова потянулся к заветным рогам…
– Тебе сказано надеть перчатки? – вдруг набросилась на него жена.
Я посмотрел на нее: издевается надо мной, что ли? Нет, не похоже. Ох, эта женская логика!
Женя послушно натянул защитные перчатки, закрывавшие руки до самых локтей, взял череп и на–чал рассматривать.
– Может, захватить в лагерь? – спросил он, но тут же одумался и бросил рога обратно в кучу. – Тяжелый. Ладно, сам добуду свеженькие.
Мы двинулись дальше. Уже на спуске с перевала, когда впереди открылась большая долина, расчерченная аккуратными квадратиками рисовых и хлопковых полей, из-за поворота вдруг появилась лошадь. Она шла одна, без всадника, но была навьюче–на какими-то плетеными сумками и глиняными кувшинами. Мы подумали, что это просто вьючная лошадь, вырвавшаяся вперед, и стали высматривать ее хозяина, который, наверное, едет следом за ней.
Кто этот смельчак, решившийся отправиться в мертвую долину?
Но никто не появлялся; только теперь мы заметили, что за лошадью идут два здоровенных лохматых пса. Они злобно ощерились и зарычали, заставив наших лошадей испуганно шарахнуться с тропы, освобождая им дорогу. Загадочная лошадь меланхолично прошла мимо нас. А псы все рычали, скалились. Миновав нас, они начали пятиться…
Они явно охраняли эту одинокую лошадь с ее кладью!
– Слушайте, а ведь это Хозяину везут дань! – воскликнул Николай Павлович.
– Верно!
– Вот ловкач! – возмутилась Мария. – Даже сам ленится собирать ее, просто посылает в селение лошадь с собаками. И суеверные бедняки спешат отдать ему последний кусок…
Потом, в поселке, мы расспросили подробнее о находчивом Хозяине долины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35