В дневные часы, когда становилось немного теплее, они с Кевином возвращались к работе, выскребая золотоносный песок на другом берегу Бонанзы. Переправиться через замерзшую речку не составляло труда.
Однажды, когда они отдыхали во время полдника, в дверь постучали. Саманта вышла наружу.
– Либерти?! – удивленно вскричала она. – Либерти Барроу! Какими судьбами?
Его рокочущий голос заполнил хибару.
– Вы только посмотрите на себя! Правильно я сказал ребятам, что за всю зиму вы ни разу не выберетесь в Доусон. Сидите здесь, как зеленые чечако.
– Входите, входите, Либерти, – поторопила его Саманта. – Незачем нас морозить. – Она обрадовалась их взбалмошному соседу.
Джоул поднялся и предложил ему свое место у печки. Саманта поставила перед ним чашку с чаем и кекс. Либерти улыбнулся и, подмигнув мужчинам, повернулся к хозяйке:
– С вами в этой хибаре стало намного теплее.
Привыкшая к прямодушию старателей, Саманта отшучивалась в том же духе:
– Я хочу сохранить в добром здравии этих двух молодцов, чтобы они могли весной промывать грязь на желобе. Что касается меня, то, как только получу свою долю золота, я построю себе замок прямо здесь, на Пятнадцатом верхнем. И всю оставшуюся жизнь буду наслаждаться этой очаровательной погодой.
Либерти хлопнул себя по коленям и разразился хохотом.
– Могу добавить вам немного этого самого золота. – Он, смеясь, повернулся к мужчинам. – Завтра мы устраиваем на Бонанзе гонки на собачьих упряжках. Говорят, Текс продал вам своих собак перед отъездом в Доусон. Не хотите поучаствовать в забеге?
Джоул так устал от работы и длинных вечеров, когда он в мечтах обнимал Сэм, что обрадовался представившейся возможности хоть немного встряхнуться.
– Какая дистанция? – спросил он.
– Всего несколько миль туда и обратно. Соревнование на скорость. Старт у Шестнадцатого верхнего, финиш – там же. Просто большая петля. Ну что, интересно?
– Нет, они не поедут! – категорически заявила Саманта. Мужчины удивленно посмотрели на нее. Саманта это заметила и уже мягче сказала: – Кевин, вы можете опять застудить легкие, когда вас продует. А ведь скоро вскроется лед…
– Она права, – вздохнул Кевин. Ему хотелось развлечься вместе со всеми, но он не мог рисковать здоровьем. До начала весеннего паводка осталось совсем мало времени. – Извини, Барроу.
Либерти кивнул:
– Ладно. А ты, Гилкрист?
– Я не могу без партнера! Может, Саманта прокатится?
– Я?
Джоул с надеждой посмотрел на нее. Саманта понимала, что дело не в гонках, просто он хочет побыть с ней вдвоем.
– Так мы и сделаем, – сказал Джоул, выразительно глядя на девушку. – Это будет забавно. К тому же мы можем победить.
– Вполне возможно, – подтвердил Барроу. – С таким весом, как у Саманты, ты сможешь гнать свои нарты как перышко. – Он посмотрел на нее алчущим взглядом. – Ну, что скажете? Да? Двое нарт у нас уже есть, нам нужны третьи.
Саманта засмеялась:
– Хорошо. Согласна. Но лишь в том случае, если Кевин одолжит мне свой толстый шарф. Я не хочу отморозить нос ради победы в гонках. А какой приз?
– Лопата, которую нам оставил Текс. Чертовски хорошая вещь! Уж она не развалится, как те, что продают в Гранд-Форксе. Но это будет второй приз, а первый… Вы поднесете его нам в дар, Саманта?
– Что вы имеете в виду?
– Такой же кекс, как этот, дорогая. Тогда все мужчины на Бонанзе захотят принять участие в соревновании. Победитель получит кекс.
Саманта покраснела от смущения.
– Конечно, Либерти. Я с радостью испеку кекс для победителей. Только смотрите, как бы ваши партнеры не съели его до окончания гонок.
– Договорились. – Барроу поднялся и залпом осушил чашку. – Увидимся завтра на рассвете, а сейчас – за дело. У каждого расписано по минутам все, что нужно успеть за восемь светлых часов.
После ухода Либерти они обсудили план участия в гонках, пошутив, что лучше прийти вторыми и получить в награду ценную лопату. Саманта оставила мужчин составлять список вещей для гонок и пошла месить тесто.
День выдался холодный, но это был уже не тот мороз, от которого они так страдали в прошлом месяце. Саманта обвязала шарф вокруг подбородка. Глаза ее блестели от волнения. Девушка не сомневалась в том, что они победят соперников с Шестнадцатого верхнего и с Двадцатого. Начиная с Рождества она наблюдала, как ловко и с какой радостью их собаки выполняли то, чему их научили.
Остальные гонщики уже прибыли к месту сбора и допивали кофе, щедро сдобренный бренди. Пока Джоул и другие мужчины проверяли нарты и хвастались собаками, Саманта с Кевином пошли дальше по склону. Там на площадке, косо нависающей над берегом, находилось жилище, принадлежащее Шестнадцатому верхнему.
Когда Кевин вел ее в переполненную хибару, со всех сторон доносились голоса участников и болельщиков. Мужчины возбужденно обсуждали предстоящий весенний сезон. Говорили о том же, о чем и на Пятнадцатом верхнем, и Саманта посочувствовала старателям. Многие застрянут здесь еще на год, одержимые мечтой найти золото. И каждое утро будут молиться, чтобы настал день, когда сбудутся их надежды.
Кто-то сунул ей в руки кофе. Она поморщилась от ужасного запаха. И такие помои на Шестнадцатом верхнем пьют постоянно!
Всех позвали во двор. Саманта была рада, что Кевин, держа ее за руку, помог ей спуститься с крутого склона к реке. Скала уступом вдавалась в некогда плавную линию берега, Либерти и его партнеры нарушили ее в поисках золота.
– Все в порядке? – крикнул Джоул, когда они подошли. Он улыбнулся и повел Саманту к нартам. Усаживая ее и подтыкая вокруг нее одеяла, он не обратил внимания на ухмыляющееся лицо Кевина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87