— Меня зовут Мариэллен Пейтон, я новая школьная учительница в Минерал-Спрингсе.Хэйлу резанула слух фамилия Пейтон, и его интерес к гостье резко усилился. Когда же он повнимательнее присмотрелся к ней, то не на шутку взволновался. Волосы, глаза, одежда — все, решительно все отвечало описанию. Значит, она приехала сюда сама…Он кивнул, дав ей знак продолжать.— Я недавно приехала из Натчеза. Видите ли, я переписываюсь с подругой детства, которая живет в Сент-Луисе. И когда она узнала о том, что я еду сюда, то попросила меня навести кое-какие справки и дала ваше имя.Эви сделала небольшую паузу, пытаясь понять, заглотил ли адвокат наживку. Может быть, с него этого хватит? Но тот лишь с задумчивым видом кивал ей, явно ожидая продолжения. Лицо его было бесстрастно.Несколько расстроившись, Эви осторожно принялась плести свою нить дальше:— Видите ли, она сирота, но считает, что ее родители из этих мест. — Тут Эви пожалела о том, что назвалась ему Пейтон. Относительно этой фамилии у него могут возникнуть вопросы. Призвав на помощь всю свою изобретательность, она проговорила: — Между прочим, она очень обрадовалась, когда я выходила замуж за Александра Пейтона — мой муж, к несчастью, умер, — так как у нее у самой такая фамилия.Ага, вот так. Бред, конечно, но раз уж назвался груздем…Хэйл сложил ладони домиком и внимательно посмотрел на нее:— Вы просите от меня помощи в розыске ее родственников, миссис Пейтон?Эви глубоко вздохнула, но на маленького человечка это, похоже, не произвело впечатления. Тогда она, тщательно подбирая слова, проговорила:— Ваше имя встретилось ей на каких-то бумагах, мистер Хэйл. Она считает, что вам известна судьба ее родителей. А зовут мою подругу Эванджелин Пейтон Хауэлл.Эви с ликованием в душе наблюдала за тем, как адвокат снял очки и стал их тщательно протирать. «Ему знакомо мое имя!» Это было видно по тому, как подрагивали его руки. Эви с нетерпением ждала, что он скажет, зная, что это будет проверкой его честности.Хэйл тем временем вновь водрузил очки на нос.— Хауэллы пользовались большим влиянием в нашем городе, миссис Пейтон. И хорошо платили за то, чтобы их секреты оставались при них. К сожалению, их уже нет в живых, но из этических соображений я не имею права раскрывать их тайны перед чужим человеком. Почему бы вам не попросить свою подругу написать мне лично?Испытав глубочайшее разочарование, Эви сложила руки на коленях. Ей хотелось все узнать сейчас! На мгновение в голову пришла мысль сказать ему, кто она. Хотя бы для того только, чтобы вывести его из этого состояния бесстрастного благодушия. Но Эви обещала Дэниелу, что будет соблюдать осторожность, хотя ей очень этого не хотелось. «У этого человека есть то, что мне нужно. Нужно больше всего на свете», — подумала она.Эви поднялась и, мягко улыбнувшись, произнесла:— Я так и сделаю, мистер Хэйл. Благодарю вас за то, что вы согласились уделить мне немного вашего времени. Эви будет счастлива узнать, что вы сможете помочь ей. Вы даже не представляете, как много это для нее значит.Хэйл тоже поднялся из-за стола, проводил ее до двери и замер, глядя, как она спускается по лестнице, и вдыхая оставшийся после нее в комнате аромат розы и корицы. Сердце бешено колотилось у него в груди. Закрыв наконец дверь, он облегченно вздохнул и расплылся в торжествующей улыбке. Давно уже он не пребывал в таком приподнятом расположении духа.В сущности, Хэйл утратил все свои радужные надежды еще в детстве, когда отец сказал, что он станет стряпчим, а не ковбоем. Ему уже давно не грезилось, как он заарканивает быков и скачет на горячем скакуне под знойным солнцем от рассвета до заката. Теперь Хэйл мечтал о будущем богатого скотовладельца. Хардинги живут довольно скромно, но он, являясь их адвокатом, отлично знал, каких больших денег стоит их ранчо. Особенно теперь, после войны, когда прибыли от скотоводства возросли баснословно.И жизнерадостная красавица, которая только что вышла из его кабинета, является счастливой обладательницей половины всего этого богатства Ему приятно было думать об этом. Хотелось смаковать сию мысль снова и снова, но он понимал, что пора приниматься за составление четкого плана действий.Посмотрев на скопившиеся за время его отсутствия бумаги, он едва не расхохотался. Господи, это же надо, чтобы так все вышло! Ведь он вернулся в Минерал-Спрингс несолоно хлебавши. Обыскал весь Сент-Луис вдоль и поперек в поисках неуловимой мисс Эванджелин Хауэлл, но она будто сквозь землю провалилась вместе со всеми своими пожитками, и с тех пор, как умерла воспитательница, ее никто не видел. Кто бы мог подумать, что маленькая красавица объявится здесь, прямо у него под носом!И под носом у своих сводных братьев… Интересно, каково будет Хардингам, если они узнают, что смазливая школьная учительница, недавно приехавшая в город, на самом деле владеет половиной всего их состояния? Нет уж, пока им знать об этом не надо. И вообще, если все получится так, как он задумал, то правда откроется им лишь в день свадьбы. Да, да, в день свадьбы, когда он, Хэйл, женится на мисс Эванджелин Пейтон Хауэлл, которая предпочитает пока скрываться под именем Мариэллен.
Тайлер ждал ее за углом. Едва не столкнувшись с ним, Эви резко остановилась и подозрительно взглянула на него. После той их встречи ночью в пятницу она была отнюдь не уверена в том, что захочет когда-нибудь разговаривать с этим негодяем.Однако Эви не подумала о том, что сам этот негодяй хочет поговорить с ней.— Сегодня вам удался поистине мастерский трюк, миссис Пейтон. — Он снял шляпу и предложил ей согнутую в локте руку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133