– Ладно, если бы он только грабил поезда, – заметил принц, надменно молчавший во время всего разговора. – Но этот разбойник позволяет себе и более гнусные вещи.
– А именно? – спросила Кристина.
Сэр Уэлдон потупился. Принц покраснел. Отвечать вызвался Оскар.
– Дело в том, что его поступки смахивают на месть, направленную против лучших друзей его высочества.
– Месть? – воскликнула Кристина. – Вот это уже действительно интересно!
– Похоже, он специально выслеживает людей, близких к принцу Уэльскому.
– Выслеживает?
– Да. И грабит их, дорогая. Прямо в каретах. Посреди Лондона. Под покровом ночи.
«Настоящий разбойник, – подумала Кристина. – Но как это может быть в наше время? Ведь на дворе 1880 год, а последние разбойники в Англии исчезли еще в конце 20-х.
– Но что же полиция? Скотланд-Ярд? – спросила она.
– Разумеется, нами задействованы все силы, – со вздохом заметил принц, – но пока безрезультатно. Он исчезает, растворяется каждый раз, словно призрак. Уходит прямо из-под носа.
– Просто этот мошенник очень умен, – сказал Оскар. – Он прекрасно знает, что в Лондоне все делается согласно логике и здравому смыслу. Так вот, он отметает логику, и поэтому каждое его появление становится таким неожиданным.
– Чепуха, – насмешливо возразил Маркхэм. – Просто у него есть друзья, у которых он скрывается. Кто они и почему помогают этому бандиту, мы пока не знаем. Но рано или поздно он все равно попадет в западню. Все преступники этим кончают.
– Королева весьма обеспокоена всем этим, – вставил принц.
Королева Виктория не очень жаловала своего распущенного сына. Во всяком случае, к управлению государственными делами она его и близко не подпускала. Так же, впрочем, как и к себе.
– Но кто же он? – спросила Кристина.
– Загадка, – развел руками принц.
– Загадка, – согласился Оскар. – Ходят слухи, что он – человек из высшего общества, впавший в свое время в немилость.
Кристина пристально посмотрела на принца.
– Скажите, Берти, неужели у вас нет врагов, которых вам следовало бы опасаться? Сами вы никого не подозреваете?
– Хуже всего то, – уклончиво ответил принц, – что мнения в обществе разделились. Кто-то считает этого разбойника простолюдином, другие полагают, что он из знатной семьи. Да вот, к примеру, леди Старрингтон. Она столкнулась с этим человеком неделю тому назад и с тех пор говорит только о нем. И, заметьте, в самых восторженных тонах!
– Это пахнет государственной изменой, – язвительно заметил Оскар. – Говорить в восторженных тонах о человеке, который собственноручно всадил два дня тому назад пулю в маркиза Хэмптона, – это уж слишком!
«Хорошая оплеуха!» – с удовлетворением подумала Кристина.
Маркиз Хэмптон был одним из лучших друзей принца.
– Не может быть! – закричал Маркхэм. – Впервые слышу!
Оскар выдержал эффектную паузу.
– А некоторые считают, что под маской разбойника скрывается не кто иной, как лорд Уайклифф.
– Не может быть, – возмутился принц. – Ричард давно гниет в могиле!
Оскар пожал плечами:
– Рассказываю только то, что слышал, ваше высочество.
Кристина внимательно наблюдала за происходящим. Когда Оскар произнес имя лорда Уайклиффа, в глазах Берти она увидела ужас. Редкое и любопытное зрелище – испуганный принц Уэльский!
– И все же согласитесь, – сказала Кристина. – Должен же в Англии найтись хоть один настоящий мужчина, который не боится бросить вызов обществу. Нет, как хотите, но в этом разбойнике есть что-то привлекательное.
Оскар заметил, как задели принца слова Кристины.
– Во всяком случае, я не позволю тебе возвращаться одной по ночным улицам, дорогая, – сказал он. – Пойдем, тебе нужно отдохнуть перед дорогой. Вы, очевидно, знаете, ваше высочество, что Кристина уезжает завтра утренним поездом?
– А я, с вашего позволения, отправлюсь один, – сказал сэр Уэлдон.
Кристина пожала плечами и, не прощаясь, направилась к двери.
Чуть позже, когда Оскар подавал ей соболью шубку, Кристина негромко спросила:
– А кто, скажи на милость, этот самый лорд Уайклифф?
Оскар быстро оглянулся, желая убедиться в том, что их никто не слышит.
– Эта история известна мне лишь понаслышке. Я знаю только то, о чем проболтался как-то раз Гастингс, когда был в сильном подпитии. Скажи, ты помнишь что-нибудь о несостоявшейся дуэли между Джо Эллисфордом и лордом Блэндфордом? Это было лет десять тому назад. Элистер собирался стреляться с лордом из-за того, что тот увел у него жену.
– Помню. Берти уговорил их тогда не делать этого. Хотел избежать публичного скандала.
– Точно. Хотя бывали и другие времена, когда он не был таким щепетильным. Когда и сам был не прочь рискнуть.
– Оскар, о чем ты?
– О том, дорогая, что лорд Уайклифф – это человек, которого принц Уэльский убил на дуэли!
3
Открытый кабриолет катил по ночным улицам Лондона, Лондона конца девятнадцатого века. Времен королевы Виктории.
Это был город традиций. Город, жизнь которого расписана по часам. В этом расписании неизменное место занимал вечерний чай с непременными сандвичами с огурцом и кокосовым печеньем. Специальное время отводилось для чинных прогулок верхом вдоль Роттен-роуд. Странная, придуманная жизнь – застывшая, словно гравюра.
Холодный каменный город. Столица огромной империи, раскинувшейся по всему свету.
Но рядом с парадным, торжественным и величественным существовал и другой Лондон – темный, грязный город трущоб. Центром его был район Сохо.
Ночной Сохо жил лихорадочной, сумасшедшей жизнью. Шум, крики, яркий свет витрин, толпы мужчин, пришедших сюда в поисках приключений и невиданных наслаждений.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83