Она очаровала его независимым нравом, нежеланием пресмыкаться перед ним только потому, что он – наследный принц. Он привык к иному. Любая женщина королевства мечтала угодить в его постель. И принц не отказывал себе ни в чем, предпочитая при этом замужних, искушенных в любви молоденьких леди, чьи мужья почитали для себя за честь носить рога, наставленные им его высочеством. Герцог, разумеется, относился именно к этой породе мужей, но вот его женушка… Нет, она в конце концов удостоила его своим посещением, но при этом не пыталась скрыть своего презрения к будущему королю Англии – человеку, по ее понятиям, примитивному и грубому.
Этого принц простить не мог. Он оскорблял Кристину при всех, громогласно; рассказывал своим друзьям о том, какая она развратная женщина. Скандал начал разрастаться. Ведь что ни говори, а отношение принца Уэльского к человеку не может не отразиться и на отношении к нему окружающих. Оставался лишь один выход – бежать из Англии. Саму Кристину это не слишком волновало, но вот герцог, ее муж… Он не смог пережить скандала. Гордое сердце старика не выдержало.
Положение Кристины изменилось, когда принц понял, что влюблен в эту женщину. Ее тонкий ум, смелость, независимость и, наконец, пылкий темперамент, скрытый за холодной маской светской леди, покорили его. Впервые за много лет он встретил красавицу, чей сексуальный аппетит превосходил даже его собственный, не знающий границ.
И при этом она была равнодушна к нему. Холодность Кристины сводила его с ума, делала ее еще желаннее. Принц надеялся сломить сопротивление Кристины публичным унижением – не получилось. Она не склонила головы, не приползла к нему на коленях. Она просто отдалилась от него.
Вот и сейчас, окинув его холодным взглядом, она сказала:
– Все, чего я хочу, – это никогда не видеть вас.
Принц разозлился не на шутку.
– За такие слова я могу вас и в цепи заковать, – прорычал он.
Кристина цинично усмехнулась в ответ:
– Как вы сказали, Берти? Заковать меня в цепи? Но это уже было… Напомнить?
Принц покраснел. Действительно, цепи в свое время были в их любовном репертуаре. Как, впрочем, и другие сексуальные фантазии, рождавшиеся в его изощренном мозгу. Вспоминать ему об этом было стыдно… и приятно.
Ситуацию разрядило появление Оскара и сэра Уэлдона. Они низко поклонились принцу, после чего принялись обсуждать приключение с крысами.
– Я ухожу, – сказала Кристина Оскару. – А ты оставайся, если хочешь. Веселись дальше.
– Девочка моя дорогая, неужели ты думаешь, что я отпущу тебя домой одну?
– Почему бы и нет?
– Ты что, не слышала?
– Не слышала о чем?
– О разбойнике, разумеется!
Кристина подозрительно покосилась на мужчин. Они одновременно закивали головами.
– Перестаньте, джентльмены, – сказала она. – Быть может, хватит шуток на сегодня?
– Это не шутка, моя милая. В Лондоне только и говорят о каком-то таинственном разбойнике.
– Прошу тебя, Оскар, оставь эти выдумки.
Принц пристально посмотрел на нее.
– Герцогиня действительно не в курсе последних событий?
Оскар ударил себя по лбу ладонью:
– Я забыл! Ну конечно, ты ничего не знаешь! Это моя вина. Я должен был информировать тебя о том, что происходит в Лондоне.
Кристина все больше раздражалась:
– Да расскажет мне кто-нибудь, наконец, толком о том, что происходит?
Слово взял Маркхэм:
– Этот ловкий дьявол впервые появился год тому назад. И что самое поразительное – его до сих пор не могут поймать. Он исчезает, как в воздухе растворяется.
– И чем же он опасен?
– Ax, даже вымолвить страшно… Грабит людей. Грабит поезда. Представляете, полдюжины поездов – и это только за последние несколько месяцев. Его называют Брайтонским Бандитом, потому что свое первое ограбление он совершил под Брайтоном… А уж денег и драгоценностей сколько в его руках – и не сосчитать! Непонятно даже, что он делает с такой добычей.
– Грабит поезда? – переспросила Кристина. – И как же он это делает?
– По-разному. Иногда выскакивает со своими людьми к насыпи. На лошадях. С оружием. Лица прикрыты черными платками. Нагоняет поезд, запрыгивает со своей бандой в вагоны и под дулами пистолетов выгребает из карманов деньги и драгоценности. Но бывает и так: он появляется прямо на ходу, словно ниоткуда, и тоже грабит пассажиров до последнего фартинга. Как это удается бандиту? Поговаривают о том, что он умеет лихо спрыгивать с мостов на крышу проходящего поезда. Потом спускается на площадку и входит в вагон через тамбур. Ловкая бестия, ничего не скажешь.
Смутное воспоминание всплыло в голове Кристины.
– Постойте, я, кажется, тоже что-то слышала. Моя мать говорила как-то об ограблении поезда. Я, правда, думала, что это сплетни. Грабить поезда в наши дни? Неслыханно!
– Это не сплетня, уверяю вас, – сказал Маркхэм.
– Да, да, – кивнул Оскар, внимательно изучая свои ногти. – Ужасный разбойник. От одного его имени молоденькие девушки падают в обморок. А все мужчины славного города Лондона ежедневно упражняются в стрельбе из пистолета, готовясь дать ему отпор. Я даже слышал, что Гастингс грозился постоянно ездить теперь на этих проклятых поездах в надежде, что ему выпадет случай блеснуть метким выстрелом.
Издевательский тон Оскара заставил Маркхэма ощетиниться.
– Не слушайте вы его. Леди Гастингс как раз оказалась в одном таком поезде и упала в обморок, увидев этого негодяя. Рассказывала, что он говорил ужасные, чудовищные вещи. Чуть ли не собирался пытать и насиловать женщин! Мерзавец! Да, именно так она его и назвала.
– Минутку, – перебил его Оскар. – Как она могла все слышать, если тут же упала в обморок?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83