Отец же вообще не придал этому событию особого значения. И правильно сделал. Я, понимая всю бессмысленность своей затеи, уже готова была развестись с Мортимером, но он сам избавил нас от проблем, погибнув в дорожной катастрофе.
Жизнь продолжалась, такая же безрадостная и унылая для меня, как и прежде. Правда, отец временами старался что-то сделать для меня. Подарил мне тот черный жемчуг, который вы украли. Ожерелье было реликвией в семье отца, и моя мать давно рассчитывала заполучить его. Но отец впервые в жизни проигнорировал ее желание. Из-за этого жемчуга они развелись. Мать сменила несколько мужей и, наконец, снова вернулась к отцу. На самом деле весь этот грандиозный скандал был прежде всего сыгран на публику. Так будет и с моим похищением – им гораздо выгоднее разыгрывать безутешное горе, чем платить за меня.
– Не может быть.
– Еще как может. Кроме всего прочего, образ убитой горем женщины, потерявшей свою единственную дочь, принесет матери популярность, так как сыграет она эту роль, как всегда, талантливо. Однако, если вы сомневаетесь, давайте заключим пари. Если мои родители согласятся заплатить за меня, я устраиваю для вас и ваших людей королевский обед. При этом я отпущу всех слуг, и вы сможете без опаски приехать в Уинтербрук-Холл.
– А если они не заплатят?
Кристина усмехнулась.
– Тогда вы возьмете меня с собой на одну из ночных вылазок.
– Э, нет! Это слишком опасно для юных леди, желающих отомстить своим родителям.
– Да, я хочу отомстить, но вовсе не своим родителям.
– Кому же тогда?
– У меня есть свой счет к королевскому двору.
– Точнее – к принцу Уэльскому?
– Возможно. Вы не бойтесь, я не сбегу. Даю вам слово чести. Мне просто очень хочется принять участие в ночном приключении. Это то, о чем я мечтала долгие годы скучной и лживой светской жизни. Пустой жизни. Жизни, которую я наконец решила изменить. Я приняла решение уехать в Египет. И уехала бы, если бы вы не похитили меня прямо накануне отъезда.
– Вот что, моя юная любительница приключений. Завтра утром я пошлю своих людей к вашим родителям с предложением заплатить за вас выкуп. Срок – неделя. К концу этого срока вы, я полагаю, окажетесь под родной крышей – целая и невредимая, со всем своим багажом.
– Так значит – пари! – обрадовалась Кристина и протянула Капитану свою маленькую ручку.
Рука Капитана была большой и горячей, пальцы длинные, аристократические. Кристина вспомнила, как эти пальцы касались ее тела прошлой ночью, и по спине пробежал холодок. Слишком волнующими были эти воспоминания!
– Вы проиграете пари, – предупредила Кристина.
Он снова усмехнулся, на сей раз с вызовом:
– Посмотрим!
– Только…
– Да?
– Только запросите за меня приличную сумму, чтобы мои родители наконец поняли, что их дочь чего-то сто?ит.
Он помолчал, продолжая держать ее руку в своей.
– Я запрошу с них десять тысяч фунтов, – негромко сказал он. – Такая сумма вас устроит?
Кристина удовлетворенно улыбнулась в ответ.
– Устроит, – сказала она. – Во всяком случае, для начала.
10
Всю неделю Кристина провела в ожидании. Она делала все, что от нее требовалось, – чистила и готовила рыбу, ходила в лес за хворостом. Она охотно училась у Тоби всевозможным житейским премудростям, чем покорила его сердце. А с Майклом их сдружили книги. Узнав, что он умеет читать, Кристина дала ему один из привезенных с собой романов, который он прочитал с восторгом и был ей очень благодарен.
Капитан разрешил ей совершать верховые прогулки, разумеется, в сопровождении Тоби. И к тому моменту, когда должен был прийти ответ, она была в прекрасной форме, проведя в седле не один десяток часов.
К родителям Кристины Капитан послал Бобби. Он вернулся под вечер, когда мужчины чинили дамбу. У Кристины замерло сердце. Так она и стояла, нервно теребя пальцами юбку и не сводя с него глаз. Бобби подъехал к Капитану, остановил лошадь и отрицательно покачал головой.
Итак, родители отказались дать выкуп за герцогиню.
Кристина быстро, чтобы никто не увидел, скрылась в кустах. Через заросший цветами луг вышла к утесу и поднялась на вершину.
Прошло какое-то время. Солнце начало клониться к горизонту. Прохладный ветерок налетел с моря. А она все сидела, вспоминая свою нерадостную прошлую жизнь и переживая вновь и вновь унижение, которое получила сегодня. Кристина не плакала. После похорон сестры Кристина дала себе клятву – не плакать больше никогда.
Увидев силуэт Кристины, Капитан на секунду замер. Со спины казалось, что она совершенно спокойна, но когда он подошел ближе и присел рядом, то увидел в ее глазах муку, которую она безуспешно пыталась скрыть.
– А я не поверил, – сказал он.
– Никто бы не поверил.
– Они сказали, что вы сами справитесь со всеми проблемами.
– Очевидно, это нужно воспринимать как родительское утешение.
Капитан молча смотрел вдаль, на серые морские волны.
– Я заплачу вам эти десять тысяч, – сказала Кристина.
– Не нужно. Я же просил их только ради вас.
– Это всего лишь деньги. Они для меня ничего не значат.
– Я прожил непростую жизнь, герцогиня. Она научила меня самому выпутываться из сложных ситуаций и никогда не вмешиваться в чужую жизнь.
– Не беспокойтесь, милорд. Я не нарушу ваш привычный уклад жизни.
– Вы не поняли меня. Просто я не умею утешать женщин. Подскажите, чем и как я могу вам помочь…
Она слегка улыбнулась, тронутая его заботой.
Больше всего Кристине хотелось, чтобы он обнял ее. Не как мужчина, не как любовник. Скорее – как отец. Но может ли она просить его об этом?
– Я привыкла рассчитывать только на свои собственные силы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83