Поглощая бренди такими темпами, Дауэс не сможет довести свое дело до конца. Страдальчески закатив глаза, она повернулась к брату, который с тревогой смотрел на нее.— Ты уверена, что не совершаешь ошибку? — спросил Нед. — Кто этот мужчина?Алекс шагнул вперед и хлопнул Неда по плечу.— Он славный малый, — негромко произнес он, а Эмма утвердительно закивала.— Ты любишь его? — спросил Нед.— Да, всем сердцем, — прошептала Белл.Нед взглянул на нее в упор, словно пытаясь измерить глубину ее чувств. — Что ж, хорошо. Прошу прощения, что помешал вам, — произнес он громко. — Но будьте любезны начать все с самого начала — я сам хочу повести сестру к алтарю.— Слушайте, вы, юнец! Мы уже добрались до середины, — взревел Дауэс.— Я — занятой человек…— Ты попросту красноносый пропойца, — пробормотала себе под нос Белл. — Что вы сказали? — переспросил Дауэс, гневно заморгав. Повернувшись к Данфорду, которого он принял за союзника, священник схватил его за плечо. — Что она сказала?Данфорд вежливо высвободился из мощной длани священника.— Не беспокойтесь, приятель, за дополнительные хлопоты дополнительная плата. Об этом я позабочусь.Белл и Нед заторопились вверх по лестнице и уже на верхней площадке услышали рев Дауэса:— Так она собирается аккомпанировать или нет?Не прошло и нескольких секунд, как Персефона мстительно ударила по клавишам бедного инструмента, и Белл начала второе шествие вниз по лестнице к алтарю.— Ты великолепна, — прошептал ей Нед.— Благодарю. — Белл улыбнулась, глубоко тронутая его словами.Они с братом нежно любили друг друга, но чаще препирались, нежели обменивались комплиментами. Вновь войдя в гостиную, Белл увидела, что глаза Джона по-прежнему излучают любовь и гордость, к которым теперь примешивалась легкая насмешка из-за некоторой комичности ситуации. Белл ответила ему улыбкой, желая показать, что неожиданная задержка не огорчила ее. Ей хотелось лишь скорее заполучить Джона в полную собственность.На этот раз все шло удивительно гладко, без прежних недоразумений.Даже Персефона перестала терзать пианино, едва услышала громогласный рев Дауэса: "Возлюбленные братья и сестры!”Джон и Белл наконец-то стали мужем и женой.Они поцеловались под шумные поздравления, хотя позднее Данфорд сознался, что радовался скорее завершению затянувшегося обряда, нежели счастью новобрачных.После привычных поздравлений и непременных поцелуев с невестой всех гостей мужского пола (таковых было всего три, потому поцелуи не затянулись) Нед перевел взгляд на сестру:— А где праздничный стол? Умираю с голоду.Белл потупилась. Она совсем забыла об угощении и теперь могла лишь досадовать на себя за подобное упущение. Кроме того, Белл казалось, что сегодня больше подойдет обычный ужин, чем торжественный обед.— Белл решила отложить свадебный обед, — спокойно вмешался Джон, — до возвращения родителей. Она сочла, что мать одобрит ее решение.Неду казалось, что мать гораздо охотнее одобрила бы задержку всей этой авантюры, но придержал язык. Вежливо улыбнувшись новоиспеченному зятю, он наконец-то задал вопрос, вертевшийся в его голове на протяжении всего вечера:— Так как же вы познакомились с моей сестрой?— Недавно я приобрел поместье близ владений Эшбурна в Уэстонберте, объяснил Джон. — Там мы и встретились.— Джон сражался вместе с Алексом в Испании, — добавила Белл. — Они давние друзья.Очко в его пользу, подумал Нед.— Кстати, о войне, — вдруг вмешался Алекс. — Тебе ни за что не догадаться, кого я видел из экипажа у самого дома.Джон круто обернулся к другу.— Кого же?— Джорджа Спенсера.Белл почувствовала, как пальцы Джона сжали ее руку. Казалось, он собирался что-то сказать, но не издал ни звука.— Ты наверняка его помнишь, — продолжал Алекс.— Кто такой этот Джордж Спенсер? — поинтересовалась Белл.— Один давний знакомый, — слишком поспешно откликнулся Джон. Склонившись, Алекс запечатлел отеческий поцелуй на щеке Белл.— А теперь, по-моему, нам пора предоставить новобрачным возможность побыть вдвоем. — Он улыбнулся Эмме, которая немедленно собралась уходить.Но Джон удержал друга.— Эшбурн, не могли бы мы прежде обменяться парой слов? — приглушенно спросил он.Алекс кивнул, и оба мужчины удалились в библиотеку.Джон закрыл за собой дверь.— По-моему, тебе не все известно насчет Джорджа Спенсера.Алекс удивленно вскинул голову.— Мне известно, что ты заставил его бросить воинскую службу.— Да, после того, как я стрелял в него.— Прошу прощения?— Я выстрелил ему в задницу.Алекс прошел к ближайшему столу, налил себе стакан виски и осушил его одним глотком.— По какой же причине?— Он изнасиловал молоденькую испанку. Девушку, которую я пообещал защитить.Алекс приглушенно выругался и стиснул стакан так, что суставы его пальцев побелели.— И если Джордж Спенсер и вправду слонялся у дома, — язвительно добавил Джон, — вряд ли его целью было пожелать счастья жениху и невесте. Алекс приподнял бровь.— Значит, на этом история не закончилась?Джон постарался реально оценить ситуацию. Меньше всего ему хотелось втягивать в это наверняка гиблое дело Алекса, обремененного женой и будущим ребенком. Но теперь и сам он обрел жену, и появление на свет их первенца в ближайшем будущем было вполне реальным. Груз ответственности лег ему на плечи, и Джон вспомнил слова, сказанные Белл пару дней назад. «Тебе нельзя бороться в одиночку».Джон и впрямь не знал, как ему поступить. Он всегда полагался лишь на самого себя и совсем не умел просить о помощи и уж тем более — принимать ее. Теперь Алекс стал его родственником — весьма отдаленным, соединенным лишь браком, но тем не менее родственником.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90