Ладонь горела от ссадин. Когда Змей,
шедший впереди, и освещавший дорогу, перекладывал камни из руки в руку,
свет колебался. В ночи луч то терял резкость, то становился цветным или
совсем на мгновение затухал. Из-за этого тени от скал постоянно двигались,
меняли свои очертания.
Добравшись до очередного выступа, они оглянулись назад. Там, где
кончалась сила луча, царила непроглядная тьма. Они стояли на маленьком
островке света. И только высоко в небе, словно продолжение их света, сияли
звезды.
Отдышавшись, они двинулись дальше.
Подул легкий ветер, который засыпал их волосы серой и запорошил
глаза.
- Придется обойти вокруг и идти с другого бока, - предложил Гео, -
тогда ветер не будет так досаждать.
Пока они карабкались вверх по другой стороне, ветер утих и они смогли
снова идти прямо.
Земля под ногами стала слоистой и гнилой. Голод и усталость давали
себя знать, шагать становилось все трудней.
- Я сразу и не понял, что кратер такой большой, - сказал Йимми. В
непосредственной близости красное свечение занимало четверть неба.
- Как бы извержение не началось, - пробормотал Урсон и добавил. - Я
после всего пережитого очень хочу пить. Если Хама за вулканом, зачем надо
было лезть непременно вверх?! Можно же обойти этот проклятый вулкан и не
рисковать!
- Но мы уже далеко, не поворачивать же теперь! - ответил Йимми.
Из-под ноги у него выскользнул кусок сланца. Опять поднялся ветер и
им пришлось снова свернуть с прямого пути.
- Надеюсь, ты следишь, насколько мы отклонились от курса? - спросил
его Гео.
- Не волнуйся, все в порядке.
Свет камней высветил на скале бледно-желтые выросты, похожие на
маленькие луковичные кактусы. Некоторые из них издавали свист.
- Что это? - раздался голос Урсона.
- Серные конусы, - пояснил Йимми. - Если отложение серы близко к
поверхности и нагревается, то из него получается маленький вулканчик.
Закончился последний ровный участок на их пути. Впереди им предстояло
преодолеть крутой подъем по гранитным жилам и извилистым тропам длиной
примерно футов сто. Силы были на исходе и люди двигались вперед с трудом,
молча, не глядя по сторонам. После очередного поворота Урсон почувствовал
за собой пустоту и оглянулся. Гео не было. Большой Матрос повернул назад и
слез вниз. В одной из ниш он нашел юношу, который сидел на корточках,
бессильно уронив руки. На изможденном, поднятом кверху лице блестели капли
то ли пота, то ли слез.
- Так... - сказал Урсон, - дай руку.
- Не могу, - прошептал Гео. - Я упаду.
Урсон нагнулся, обхватил обессиленного друга и поднял на скалу.
- Спокойно. Тут никто не соревнуется в скорости, - и не отпуская его,
побрел за остальными.
Йимми и Змей первыми поднялись на изрытый ямами уступ. Они
рассматривали раскинувшийся перед ними вулкан. Там, по внутренним стенам
кратера, сочилось золото. Кипел расплавленный базальт и изрыгал бурые
клубы дыма, которые рассеивались, не доходя до дальних скал. Белые взрывы
гремели вдали. Взметались столбы голубого пламени и оседали вниз. Местами
в скале виднелись эбеновые полости.
Тишина и безлюдье царили здесь и только ветер шевелил волосы незваных
гостей.

Неожиданно Гео увидел женщину. Она шла метрах в шестидесяти от
огненной кромки. Ее вуаль, освещенная всполохами огня, развевалась, пока
она приближалась. Подойдя, она молча остановилась.
Женщина стояло неестественно прямо и неподвижно. Только белые волосы
бились за спиной по ветру. Свет огня высвечивал глубокие морщины на ее
лице. Подойдя еще на несколько шагов, она улыбнулась и протянула к
мужчинам руку.
- Кто ты? - спросил Гео.
- И тают тени под священною улыбкой, - продекламировала женщина
низким, уверенным голосом. - Дома и руки единятся в миге зыбком.
Она сделала паузу.
- Я - Арго Воплощенная.
- Но я думал, - начал Йимми и замолк.
- Что же ты думал? - доброжелательно осведомилась женщина.
- Ничего, - буркнул Йимми и опять замолк.
- Видите ли, он думал, что вы гораздо моложе, - как можно любезней
пояснил Гео. - Нас просили забрать вас домой. - И не сдержавшись, спросил
о том, что обеспокоило его. - Скажите пожалуйста, тот странный свет в
кратере не опасен? Может быть, это он сжег нам руки в старом городе и
состарил вас?
Она посмотрела в направлении его руки.
- Это природный огонь, - успокоила она их. - Просто разрезанная
артерия горящей земной крови. Но и он может быть опасен, как и любой
другой огонь.
Гео переступил с ноги на ногу и потрогал культю.
В разговор вступил опять Йимми.
- Нас просили забрать дочь нынешней Арго Воплощенной и вернуться с
ней на Лептар, - пояснил он.
- Есть много Арго, - улыбнулась женщина. - У богини много лиц. Вы уже
видели несколько с тех пор, как прибыли на эту землю.
- Да уж, - ехидно протянул Урсон.
- Вы узница Хамы? - спросил Йимми.
- Я с Хамой.
- Мы должны добыть третий драгоценный камень и отнести его на
корабль. У нас мало времени, потому что...
- Я знаю.
- Э! А как насчет того миленького гнезда внизу? Они говорили, что
поклоняются Арго! Хорошенькое гостеприимство! Это ваши последовательницы,
да? Я не собираюсь верить кому-либо еще на чертовой планете! - неожиданно
закричал Урсон.
- Природа Богини - изменение. - Она печально посмотрела вниз. - От
рождения через жизнь к смерти, чтобы родиться снова. Как я сказала, Арго
многолика. Как сама жизнь. Но вы после трудного подъема, наверное, устали?
- Да, - ответил кто-то.
- Тогда идите за мной. - Она повернулась и пошла вдоль кромки назад.
Змей и Йимми пошли следом, за ними поплелись Гео и Урсон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59