Когда она поравнялась со знаком равенства, регулировщица скомандовала: «Переменить знак!» Двойка быстро положила минус в карман и вынула оттуда знак плюс. И вот уже она рядом с Шестеркой в правой части равенства: х = 6 + 2.
А через секунду вместо этого мы увидели: х = 8.
Черная маска упала, Икс поднял ее, низко поклонился Ка и Эр и скрылся. А мы перешли к другому крану. Там уже стояло такое уравнение: 3х + 6 = 12.
Снова крановщица нажимала на рычаги, снова регулировщица махала флажками, кричала: «Аль-джебр!» – и скоро под краном появилось вот что: 3х = 12 – 6.
Мы переглянулись.
– В чем дело? – спросила Эф. – Что-нибудь непонятно?
– Непонятно, – признался Олег. – До сих пор нам показывали только такие задачи, где отрицательное число переносится из левой части равенства в правую и превращается в положительное. Действие это называется «аль-джебр», по-нашему – восстановление. На этот раз в левой части равенства было положительное число шесть, и его перенесли в правую часть со знаком минус. При чем же здесь восстановление?
– Законный вопрос, – развела руками Эф. – Но вспомните, что «аль-джебр» – слово, пришедшее к нам из далекой древности. А древние слова по дороге часто теряют свое первоначальное значение. Взять хоть слово «чернила». Поначалу чернила были только черные. Сейчас есть и красные, и зеленые, и синие, и фиолетовые. Но никто же не называет их ни краснилами, ни синилами!
– Как интересно! – сказала Таня. – Таких слов, наверное, много.
– Перочинный ножик! – вспомнил я. – Раньше им перья чинили, а теперь карандаши.
– Правильно! – сказала Эф. – То же самое случилось и со словом «аль-джебр». Мухаммед ибн Муса применил его тогда, когда отрицательные числа были бесправными. Перенося их в правую часть равенства с положительным знаком, он восстанавливал их в правах. Но отношение к отрицательным числам давно уже переменилось. И теперь понятие «аль-джебр» расширилось. Оно означает не только перенос отрицательного числа из одной части равенства в другую с положительным знаком, но и вообще перенос любого числа с обратным знаком. Но вернемся все-таки к нашему уравнению, – закончила свою речь Эф.
Мы посмотрели на площадку. Там теперь вместо 3х = 12 – 6 стояло: 3х = 6.
Странное дело: уравнение решено, а на Иксе по-прежнему черная маска.
– Ошибаетесь, – сказала Эф. – Решить уравнение – значит вычислить, чему равен один икс. Мы же пока знаем, чему равны три икса.
– Ну, это нетрудно, – сказал Олег. – Чтобы вычислить икс, надо шесть разделить на три.
И словно в ответ на его слова, кран приподнял число Шесть над землей и плавно опустил на двухэтажную тележку. Потом крюк подцепил коэффициент при Иксе – Тройку, перенес ее в правую часть равенства и поставил под числом Шесть: х = 6/3
Тележку быстро откатили, и на месте дроби 6/3 появилась Двойка: х = 2.
– Э-э, нет, – запротестовал я, – так не годится. Ведь числа переносятся в правую часть равенства с обратным знаком. Почему же это Тройку перенесли с тем же?
– Да потому, что в этом уравнении Тройка не слагаемое, а коэффициент при Иксе. А коэффициент – это множитель, не так ли? Коли три в левой части множитель, так в правой оно превращается в делитель. Стало быть, правило сохранилось, потому что деление и умножение такие же обратные действия, как сложение и вычитание.
Не удается мне их подловить на ошибке. Пришлось прикусить язык и вместе со всеми перейти к следующему уравнению. Его решал уже не один, а два крана. В каждом сидела крановщица. А регулировщица, как и прежде, была всего одна. Наверное, многостаночница. Уравнение было такое: 6х – 7 = 2х + 8 – x.
На этот раз регулировщица дала команду подлиннее: «Аль-джебр! Аль-мукабала!». И сейчас же один кран подцепил все иксы справа вместе с коэффициентами и перенес с обратными знаками в левую часть уравнения. В то же время второй кран подхватил Семерку с минусом и перенес в правую часть. При этом Семерка тоже переменила знак минус на плюс: 6х – 2х + х = 8 + 7.
Потом регулировщица (точь-в-точь как Главный Весовщик) скомандовала: «Подобные, приведитесь!» – и вместо прежнего выражения перед нами очутилось новое: 5х = 15.
Что было дальше, ты, уж наверное, сам догадался. Под краном появилось: х = 3, и черная маска упала.
– Скажите, – спросила Таня, – почему это в первый раз регулировщица кричала только «аль-джебр», а теперь прибавила какую-то алькула… альбума…
– Аль-мукабалу, – подсказала Эф.
– Да, да, аль-мукабалу!
– Так ведь это и есть противопоставление. То самое действие, о котором не успел рассказать Главный Весовщик.
– Что же здесь противопоставляется?
– Неизвестные – известным. Все иксы переносятся в левую часть уравнения, все свободные числа – в правую.
И тут мне невтерпеж стало. Восстановление, противопоставление… А где же составление? Когда мы до него доберемся?
И в эту самую минуту Эф сказала:
– Ну, теперь, пожалуй, можно бы перейти к составлению уравнений…
– Ура! – выпалил я.
Эф посмотрела на меня хитрыми глазами:
– А может, все-таки решить еще одно?
Я даже зубами заскрипел: издевается она надо мной, что ли? Но сдержался. Если хочешь научиться терпению, приезжай в Аль-Джебру, Нулик. Здесь из тебя сделают человека.
И мы пошли решать новое уравнение. Оно было какое-то чудное: 4ах – 7с = b + с – 2ах.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил я у Тани вполголоса.
Зря спрашивал. Разве она сознается?
– Вас, наверное, смущает выражение 4ах? – сказала Эф. – Ничего особенного в нем нет. Икс – неизвестное, 4а – коэффициент при Иксе. Ведь под а можно подразумевать любое число. Скажем, семь. Тогда числовой коэффициент при Иксе равен:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38