Все шло как обычно. Ликвидация не оправдавшей с
ебя далекой колонии всегда связана со столкновением различных интерес
ов и нервотрепкой. Скорее всего на него так сильно подействовал необосно
ванный упрек Крамова в жестокости. А может быть, была другая причина? Ощущ
ение опасности, к примеру? Нет, это не то. Чувство непосредственной опасно
сти было ему слишком хорошо знакомо.
Ротанов терпеть не мог прибегать к услугам химии и предпочел встать. Он с
мочил виски холодной водой Ч от бессонницы у него слегка разболелась го
лова, и решил немного пройтись. Процедура надевания маски прогнала остат
ки сна. Он пожалел о своей затее, но отступать было поздно.
Странные колючие растения, привезенные не то с Земли, не то с Марса, оплели
весь балкон. В полумраке их мясистые стебли казались щупальцами подводн
ых чудовищ. Небо затягивала легкая облачная пелена, такая прозрачная, чт
о сквозь нее неясными размытыми шариками проглядывали звезды. Где-то у с
амого горизонта вставала одна из двух лун Реаны, и ее призрачный зеленов
атый свет окрашивал горизонт на востоке.
Всякий раз, прилетая на чужие планеты, Ротанов испытывал странное чувств
о Ч ожидания скрытой здесь от людей тайны и еще удивление. Удивление том
у, что стоит сейчас в таком месте, где его не должно быть. Не может быть. В ме
сте, заведомо скрытом, запретном для людей. Отделенном от них бесчисленн
ыми километрами пустоты, и вот, поди ж ты…. они сажают здесь салат и эти кол
ючие никчемные стебли.
Возможно, это чувство постоянного удивления помогало сохранить ему ост
роту и свежесть восприятия, способность замечать детали, столь необходи
мые в его работе. Но оно же и мешало ему порой, отвлекало, уводило в сторону
от сиюминутной, конкретной задачи, правда, потом почему-то чаще всего ока
зывалось, что этот неожиданный поворот открывает перед ним новые горизо
нты, выводит из тупика, помогает раскрыть какую-нибудь сложную загадку, р
ешение которой лежало за пределами обычных проторенных дорог. Возможно,
именно это называлось интуицией…

Человека у ограды он заметил не сразу. Кому-то еще не спалось в этот поздн
ий час… Вначале он почувствовал всего лишь удивление, но уже через секун
ду его насторожила странная, крадущаяся походка человека. Он хотел его о
кликнуть, но мундштук маски во рту помешал это сделать, и человек успел ск
рыться. Там не было никакой калитки. В той стороне за оградой начинались д
икие заросли, и пойти туда ночью мог решиться всего лишь один человек, и ес
ли он не ошибся, то эта ночная прогулка Дуброва многое могла прояснить в з
апутанной истории с соком трескучек…
Замаскированный пролом в ограде он нашел не сразу, к тому же свет далеких
теперь фонарей уже не мог ему помочь, и хотя взошла луна, ее призрачный отс
вет не пробивался сквозь плотную зеленую подушку листьев, висевшую у нег
о над головой. Ротанов остановился и прислушался. Заросли были полны неп
рекращавшейся ни на секунду мешаниной непонятных звуков. Что-то шуршало
, потрескивало, скрипело и пищало у него над головой. Неожиданно впереди р
аздался оглушительный взрыв. Рвануло совсем близко и без единого пробле
ска пламени. Ротанов бросился на звук, выставив вперед руки, стараясь убе
речь лицо от хлещущих, плотных, словно вырезанных из железа, листьев. Неож
иданно он услышал, как на самом верху, в кронах растений, родился новый неп
онятный звук. Впечатление было такое, словно кто-то разорвал у него над го
ловой мешок с песком, и целые потоки этого песка хлынули вниз со свистом и
шелестом, подминая под себя листья. Ротанов рванулся в сторону, но опозда
л. Сухой шелестящий поток обрушился ему на плечи и сразу же, не задержавши
сь на одежде, скользнул вниз. Почти в ту же секунду Ротанов споткнулся о ко
рень растения и растянулся на земле.
Удар был достаточно силен. Секунду-другую у него перед глазами плясали о
гненные искры. И лишь окончательно придя в себя, он увидел впереди, в неско
льких шагах, неподвижное пятно света. Источник света загораживала от нег
о плотная щетина молодой поросли трескучек. Стебли казались такими плот
ными и толстыми, словно их сделали из твердой резины. Все же ему удалось по
лзком продвинуться вперед на несколько метров и осторожно раздвинуть п
оследний ряд растений, отделявших от него источник света. К несчастью, лу
ч фонаря, валявшегося на песке, оказался направленным прямо в лицо Ротан
ову и на мгновение ослепил его.

Дубров втиснулся в пролом изгороди и очутился в зарослях трескучки. Он з
нал здесь каждую тропку и знал, что нужно искать. Он не заметил преследова
ния и все же очень спешил. Ему предстояло выбрать достаточно зрелое раст
ение, в то же время оно ни в коем случае не должно было быть полностью созр
евшим и готовым к выбросу спор. Определить это в темноте, да еще снизу, не в
идя спороносов, было достаточно трудным делом. В конце концов он останов
ил свой выбор на толстом шершавом стволе и полез вверх. За долгие годы у не
го выработалась в этом деле приличная практика. Чтобы не повредить расте
ния, он никогда не пользовался механическими приспособлениями и взобра
лся на шестиметровую высоту по совершенно гладкому стволу с помощью свя
занной кольцом веревки, особым образом перекинутой вокруг ствола и служ
ившей опорой для ног. Колючки начались на уровне кроны, и здесь понадобил
ась вся его осторожность и весь предыдущий опыт, чтобы пробраться сквозь
опасную зону.
Наверху, как только он миновал нижний пояс листьев, сразу стало светлее, з
десь ствол раздваивался, и Дубров выругался сквозь зубы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14