К полудню, когда жара стала совершенно невыносимой, они сделали, наконец,
привал. Натянув тент в расселине скалы, они укрыли под ним животных, напои
ли их и напились сами. Эта операция значительно уменьшила запас воды, кот
орый они везли с собой, и Олег поделился своими сомнениями с непривычно м
олчаливым Карилом.
Ч К счастью для нас, полоса пустыни в этом месте не слишком широка. Через
три дня мы должны оказаться в местах, где будет вода.
Ч А если этого не случится? Наша карта не слишком точна и составлена со с
лов торговцев. Крупномасштабная съемка всей местности, которой меня сна
бдили перед посадкой, говорит о том, что больших рек или озер поблизости н
ет.
Ч Это верно. Но здесь должны быть колодцы.
Ч Колодцы? Кто же их выкопал?
Ч Вольные Охотники, конечно. Не забывай, что мы уже давно находимся на их
территории.
К вечеру характер местности изменился, плавившиеся от жары камни уступи
ли место песку, который, как показалось Олегу, вобрал в себя еще больше жар
а.
Появились первые барханы, их странная пирамидальная форма была для Олег
а совершенно непривычной.
Ч Здесь никогда не бывает ветров, Ч пояснил Карил, Ч зато часто случаю
тся землетрясения, во время них песок и принимает такую странную форму.
Ч Землетрясения в пустыне? Никогда о таком не слышал. На Земле они обычно
случаются там, где образуются молодые горы.
Ч Это Остран. Здесь нет вулканов Ч по крайней мере, мы о них не знаем, если
не считать Каньона Дьявола. А землетрясения тем не менее обычное явлени
е. Они бывают практически в любой местности.
Их небольшой отряд вот уже несколько часов двигался в узких проходах меж
ду холмами песка, поражавших воображение своей причудливой, но в большин
стве случаев геометрически правильной формой.
Ч Странная симметрия, Ч пробормотал Олег, рассматривая очередное тво
рение чуждой природы, Ч то у них пять лучей, то шесть, этот похож на окамен
евшую морскую звезду.
Ч Хорошо бы их не было вовсе. Из-за этих проклятых песчаных языков впере
ди ничего не видно. Лучшего места для засады трудно придумать. Держи свое
могучее оружие наготове.
Ч Ты на него не слишком рассчитывай, еще одно такое нападение, и заряд в б
атарее кончится. Осталось два-три выстрела, Ч отозвался Олег, проверяя и
ндикатор бластера.
Ч Жаль. Мы еще в самом начале пути. Тебе придется беречь эти последние ог
ненные стрелы на крайний случай. Используй лучше духовое ружье Ч для бо
льшинства местных животных яд кота так же опасен, как и для человека.
Поздним вечером, когда на небе высыпали первые звезды, а луны Острана еще
не взошли, они сделали двухчасовой привал. Хотя драгоценная ночная прохл
ада позволяла двигаться значительно быстрей, нужно было дать отдых конь
кам, да и их самих дневная жара выматывала настолько, что днем заснуть в ра
скаленном мареве песка так и не удавалось. Однако и теперь сон бежал от Ол
ега.
Оставаясь в одиночестве, отрезанный от своего товарища пологом ночной т
ьмы, он вновь слышал этот странный, идущий из глубины сознания не то зов, н
е то мольбу, не то угрозу…
То, что шло вслед за ними, за последние дни пути приблизилось еще больше.

Глава 23

Солнце, едва выглянув из-за горизонта, обрушило на них огненный водопад с
воих лучей. В утренние часы воздух в пустыне абсолютно прозрачен и краск
и неправдоподобно ярки.
Вокруг все казалось застывшим, притаившимся, сжавшимся перед предстоящ
им дневным пеклом.
Характер местности вновь изменился, исчезли последние остатки каменны
х россыпей, песок стал полновластным хозяином пространства. В земных пус
тынях хоть изредка встречаются какие-то растения, насекомые, Ч здесь вс
е было абсолютно мертво.
Единственное, на чем мог остановиться глаз, Ч это барханы. Их форма все в
ремя причудливо и разнообразно менялась, словно путники попали в какой-
то странный зоологический музей.
Утром вершины песчаных холмов нагревались солнцем в первую очередь, и на
д ними начинали струиться потоки разогретого воздуха, создавая что-то в
роде миражей. При небольшой доле воображения, глядя на такой бархан, можн
о было представить себе все, что угодно. Но Олегу в этой фантасмагорическ
ой пляске раскаленного воздуха все время мерещились морды каких-то чудо
вищ. Возможно, виной тому была еще одна бессонная ночь. Или предчувствие…
Что-то опять должно произойти. И произойдет это именно сегодня.
Ч Не делай этого, Дз… (Далее следовало сочетание звуков, не произносимое
на человеческом языке) Ч Я не Дз… Он назвал меня Эль.
Ч Хорошо. Пусть Эль. Не будем спорить по пустякам. Не делай этого!
Эль лихорадочно продолжала собираться, не обращая внимания на голос, кот
орый зудел у нее в голове, словно назойливое насекомое. Она даже не была ув
ерена, приходит ли голос извне или это всего лишь отголоски ее собственн
ых мыслей.
Она сложила в заплечную котомку большую связку из ломтей сушеного мяса и
глиняную флягу с водой.
Никогда раньше не приходилось ей думать о еде, но если она собирается осу
ществить свое намерение, ей придется самой заботиться обо всем. Одна тол
ько мысль о незнакомой свободной жизни вызывала в ней одновременно стра
х и пьянящий восторг.
Ч Если ты это сделаешь, он никогда не вернется! Вы оба погибнете!
Ч Он и так не вернется. Он уже подошел к границе. Он не собирается возвращ
аться.
Ч Ты должна его ждать! Хранительницы никогда не покидали своих домов!
Ч Значит, я стану первой.
Ч Ты лишишься всего. Ты станешь совершенно беспомощной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127