Стэн нежно сжал мягкую тёплую ладошку сестры, как всегда млея от её прикосновения. Если их мать, княгиня Илона, по словам священников, стала ангелом на небе, то Марика, вне всяких сомнений, была ангелом земным – хоть и обладала далеко не ангельским характером. Хрупкая, изящная блондинка с трогательно прекрасным лицом и потрясающе невинными глазами цвета весеннего неба, Марика разительно отличалась от Стэна – смуглого кареглазого шатена, высокого, коренастого, с несколько грубоватыми, хоть и не лишёнными своеобразной привлекательности, чертами лица. Глядя на них со стороны, неосведомлённый человек ни за что бы не догадался, что они родные брат и сестра.
В прежние времена злые языки поговаривали, что Марика не дочь князя Всевлада, но каких-либо веских доказательств не приводили, основывая свои выводы лишь на смутных подозрениях о супружеской неверности княгини. Сейчас эти самые языки помалкивали, боясь быть вырванными за святотатство. Впрочем, Стэн относился к подобным предположениям спокойно и не склонен был делать из них трагедии. Он утешал себя тем, что если это действительно так, и Марика лишь наполовину его сестра, то, может быть, и мысли, которые порой одолевают его, грешны лишь наполовину. Почти все мужчины Мышковича (да и не только Мышковича) были тайно влюблены в Марику, и Стэн не являлся исключением. По мере того, как она взрослела и из прелестной девочки превращалась в очаровательную девушку, ему всё труднее было видеть в ней только сестру. Но он старался. Бог свидетель – он старался вовсю...
– Сегодня ты встречаешься с Флавианом? – спросила Марика.
– Да, – ответил Стэн удивлённо. – А как ты узнала?
– Догадалась. Ведь это так просто.
– И то правда, – согласился он.
Ни Стэн, ни Марика не испытывали неловкости, разговаривая здесь о делах. В конце концов, это была часовня их матери, можно сказать, их семейная территория. Тут они чувствовали себя спокойно и уютно, как дети в присутствии матери, а святость этого места располагала к более глубокому анализу всех своих мыслей, душевных порывов и устремлений, исподволь вынуждала тщательно обдумывать каждое слово.
– Стэн, – после короткой паузы отозвалась Марика. – Боюсь, я ещё не готова к замужеству.
– Тебе скоро шестнадцать, – заметил он.
– А разве это много?
– Как раз возраст девушки на выданье. К тому же ты выглядишь старше своих лет.
– Но ведь раз на раз не приходится, – возразила Марика. – Одни созревают для этого уже в двенадцать, иные – в восемнадцать, а то и в двадцать... – Увидев ироническую ухмылку на лице брата, она поспешила добавить: – Ну, я имела в виду морально.
Стэн состроил необычайно серьёзную мину, чтобы не расхохотаться. Ещё с одиннадцати лет Марика стала проявлять живейший интерес к мужчинам, который с годами лишь усиливался, и это здорово беспокоило его. А если называть вещи своими именами, то он попросту ревновал сестру чуть ли не к каждому встречному – и по-братски, и не совсем по-братски. Однако Стэн не пытался выслеживать Марику, предпочитая оставаться в неведении. Он здраво рассудил, что если она и погуливает, то осторожна и знает меру, а его вмешательство в её дела положения не улучшит – скорее лишь навредит. Пока сплетники помалкивают – и то хорошо.
– Каких-нибудь полгода назад, – сдержанно произнёс Стэн, – ты ничуть не возражала против брака с Флавианом.
Марика пожала плечами:
– С тех пор я немного повзрослела...
– Ну вот!
– ...и поняла, что ещё недостаточно взрослая.
Стэн хмыкнул и с сомнением покачал головой:
– Мне кажется, дело не в возрасте.
Марика не стала возражать. Она сделала вид, что не расслышала слов брата, и мягко спросила:
– Я нарушаю твои планы, Стэн?
– Вовсе нет, дорогая. – Он тяжело вздохнул. – Я ещё не решил, какие у меня планы. И в любом случае, я не собираюсь выдавать тебя замуж против воли. Твой отказ, конечно, огорчит Флавиана. Но если я решу заключить союз с Ибрией, достаточно будет и моего брака со Стеллой.
Лицо Марики вмиг просветлело.
– Стелла милая девушка, – заявила она с подозрительным воодушевлением. – Красивая, умная, обаятельная.
«И редкая стерва, – угрюмо добавил про себя Стэн. – Страшно подумать, в какую фурию она превратится этак лет через десять».
– Ты поедешь со мной в Златовар, – сказал он твёрдо.
Это было не предложение. Стэн объявил сестре свою волю и с каким-то нездоровым любопытством ожидал её реакции.
Марика слегка побледнела, взгляд её стал грустным. Но она не была застигнута врасплох. Судя по всему, она ожидала, что брат решит взять её с собой, – и всё же надеялась, что по тем или иным причинам он оставит её в Мышковиче. А теперь была огорчена, что надежды её не оправдались.
– Стэн, это обязательно?
– Думаю, так будет лучше. – Затем он изобразил на своём лице искреннее недоумение и спросил: – А разве ты против? Ты не хочешь побывать в столице?
Марика на секунду замялась.
– Почему же, хочу, – неуверенно ответила она.
– Так в чём дело?
– Ну, я думала, что обстоятельства... происки князя Чеслава...
– Как раз поэтому я и беру тебя с собой, – мигом подхватил Стэн. – Я буду чувствовать себя гораздо спокойнее, если ты будешь рядом. Чем чёрт не шутит – вдруг Чеслав вовлёк в свой заговор и дядюшку Войчо.
– Тем опаснее оставлять на него княжество, – резонно заметила Марика.
– С княжеством ничего не случится.
– Со мной тоже. Я сумею постоять за себя.
– В этом я не сомневаюсь, дорогая. – Стэн улыбнулся сестре, но в его голосе, наряду с теплотой, была непреклонность. – Тем не менее, мы вместе поедем в Златовар. Хотя бы потому... – Тут он сделал выразительную паузу, после чего выложил козырь, побить который она могла, лишь открыв свои карты:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143