Как оказалось, мисс Сюзанна Блейлок уже обещала вальс Фредди Дэвидсону. Когда Стивен подошел к ней после второго танца, она выглядела ужасно разочарованной и сообщила, что следующий танец у нее свободный. Стивен попросил оставить танец ему, но это, конечно, будет уже после ужина.
Прежде чем он смог продолжить поиски партнерши, несколько знакомых джентльменов увлекли его в свой круг и спросили, каких лошадей лучше приобретать для коляски: упряжку гнедых или упряжку серых? Какая масть будет выглядеть более элегантно? Модно? Какая окажется более резвой? Будет лучше подходить к цвету коляски? И что предпочтут леди?
Стивен вступил в разговор, перемежаемый взрывами смеха. Однако уже минуты через две решил, что если не отойдет немедленно, останется без партнерши. А он не допускал мысли, что не будет танцевать вальс.
– Почему не купить одну серую и одну гнедую? – предложил он с ухмылкой. – Вот это привлечет к вам внимание, которого вы так добиваетесь, Кертис. Но прошу извинить меня…
Последнюю фразу он произнес уже оборачиваясь, однако осекся, потому что столкнулся с кем-то идущим сзади и инстинктивно схватил женщину за плечи, чтобы та не упала.
– Прошу прощения, – начат Стивен и обнаружил, что стоит лицом к лицу с леди Паджет. – Мне следовало бы смотреть, куда иду.
Кассандра не поспешила отступить и, спокойно раскрыв веер слоновой кости с тонкой резьбой, принялась обмахиваться.
О Господи, глаза у нее почти такого же цвета, как платье! Он в жизни не видел таких зеленых глаз, и они немного раскосые – удивительно экзотический разрез. И сочетание зеленого с рыжим было ошеломляющим. А пахло от нее божественно! Какими-то неизвестными духами, хоть и цветочными, но не слишком резкими или приторными.
– Вы прощены, – произнесла Кассандра низким бархатным голосом, от которого у Стивена по спине прошел озноб. Он и раньше заметил, что в зале тепло, несмотря на широко раскрытые окна, однако до сих пор не чувствовал, что здесь не хватает воздуха.
Ее губы изогнулись в легкой улыбке. Взгляды их встретились.
Он ожидал, что леди Паджет пойдет своей дорогой, но она не сдвинулась с места. Возможно, потому что… о! – возможно, потому что он все еще сжимал ее плечи. Снова извинившись, Стивен отпустил ее.
– Я видела, как вы смотрели на меня чуть раньше. Но и я смотрела на вас, иначе ничего бы не заметила, – неожиданно призналась она. – Мы раньше нигде не встречались?
Она наверняка знает, что они не знакомы друг с другом. Разве только…
– Вчера днем я видел вас в Гайд-парке, – выпалил он. – Может, вам так показалось, потому что вы тоже видели меня и уже успели об этом забыть. Вы были в трауре.
– Как вы наблюдательны! – воскликнула она. – Я думала, что в этой одежде меня не так легко узнать. – В ее глазах плясали веселые искорки, однако Стивен так и не понял, действительно ли она забавляется или испытывает к нему нечто вроде презрения. – Я действительно вспомнила, – продолжала она. – Как только увидела вас сегодня на балу. Как я могла забыть вас? Тогда мне показалось, что вы похожи на ангела, и теперь я еще раз в этом удостоверилась.
– Неужели? – сконфуженно усмехнулся Стивен. Сегодня вечером он был на удивление косноязычен. – Боюсь, мадам, что внешность бывает обманчива.
– Тут вы правы, – кивнула Кассандра. – Возможно, при более близком знакомстве я изменю свое мнение о вас… если, конечно, мы сумеем познакомиться поближе.
Господи, ну почему ее грудь обнажена так сильно, а она сама стоит так близко? Стивену отчаянно хотелось оказаться в этот момент на другом конце зала. Но было бы глупо отступить сейчас: это следовало сделать позже, однако он не мог отвести глаз от ее лица. Полные чувственные губы, которые так и тянет поцеловать. Нет… в них хочется впиться, долго и страстно лобзать, пока не закружится голова. Еще одно достойное дополнение к ее совершенной красоте.
– Прошу прощения, – пробормотал он, немного попятившись, чтобы получить возможность поклониться. – Я Мертон, к вашим услугам, мадам.
– Это я знаю, – кивнула она. – Когда видишь ангела, следует, не тратя времени, выяснить, как его зовут. Но вам скорее всего хорошо известно мое имя.
– Вы леди Паджет. Счастлив познакомиться, мадам.
– Действительно счастливы? – осведомилась она, рассматривая его сквозь полуопущенные ресницы. Глаза по-прежнему искрились весельем.
Поверх ее плеча Стивен наблюдал, как пары выходят на середину зала. Музыканты настраивали инструменты.
– Леди Паджет, – начал он, – вы танцуете вальс?
– Танцую, если удастся найти партнера, – коротко ответила она.
На этот раз она улыбнулась так ослепительно, что Стивен даже поежился.
– Наверное, мне стоит попытаться еще раз. Леди Паджет, не согласитесь ли потанцевать вальс со мной?
– Соглашусь. Как полагаете, почему мы с вами столкнулись?
Господи Боже. О Господи милостивый!
Он протянул руку и сжал ее ладонь. Узкая, с длинными пальцами, затянутыми в белую перчатку. Эти пальцы не могли держать топор. И вообще не могли держать смертельное оружие. Но тем не менее казались очень опасными.
Она само воплощение опасности.
Беда в том, что он сам не понимал, почему так считает.
Он собирался вальсировать с пресловутой леди Паджет, а потом повести ее на ужин.
Стивен мог поклясться, что запястье чуть покалывает в том месте, где его касается ее рука. Он чувствовал себя невероятно глупым, молодым и наивным, а ведь он таким вовсе не был.
Граф Мертон оказался выше, чем полагала Кассандра: выше на полголовы. Кроме того, он был широкоплеч и мускулист. Ему не было нужды подбивать ватой фрак. Узкие бедра и талия, длинные стройные ноги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89