Я телеграфировал домой и приказал выслать от моего имени телеграмму Ван
дермеерам и пригласить их посетить меня, с тем чтобы еще раз обсудить воп
рос о помолвке. Через Ниццу мне пришла ответная телеграмма, в которой соо
бщалось, что мой кузен Гаспар, находящийся в НьюЙорке, может подписать бр
ачное соглашение от моего имени. Вандермеер сообщал, что он подумывает у
далиться от дел и передать мне, как будущему зятю, свой бизнес. Ему же само
му потребуется всего лишь «пенсия», правда, немаленькая. Сделка представ
лялась мне очень выгодной. Гаспар подписал брачное соглашение два дня на
зад. Ну вот, теперь ты все знаешь.
После долгой паузы Пия тихо спросила:
Ц Ты истратил кучу денег на телеграммы и согласился на все условия, чтоб
ы жениться на девчонке, которую никогда в глаза не видел?
Шарль помолчал.
Ц Это не совсем так, Ц признался он наконец. Ц Я видел ее портрет у них д
ома. Ц И добавил в свое оправдание: Ц Глупо, конечно. Я решил, что это один
из тех портретов, которые богатые родители заказывают художникам, желая
польстить своим чадам. Ну, ты знаешь, что я имею в виду: слащавое, приукраше
нное изображение, не имеющее ничего общего с оригиналом. Мне и в голову не
приходило, что она окажется куда красивее.
Ц Гораздо красивее? Да ведь она ребенок, Шарль.
Его пальцы снова нащупали черную жемчужинку на столе.
Ц Луиза Вандермеер будет красавицей и в восемнадцать, и в восемьдесят. Е
е красота Ц дар Божий!
Ц Ты и правда находишь ее такой привлекательной?
Ц С эстетической точки зрения Ц да.
Пия раздраженно возразила:
Ц Шарль, ты ведь зрелый, опытный мужчина. Неужели тебя волнует восемнадц
атилетняя кокетка?
Вероятно, ему следовало солгать. Он мог бы солгать, беседуя с Пией с глазу
на глаз, видя ее лицо. Но, сидя в прихожей своей каюты и катая в пальцах черн
ую жемчужинку, Шарль неожиданно решил сказать правду. Сам удивившись, он
признался:
Ц Да, именно так.
Пия бросила трубку с таким грохотом, что Шарль вздрогнул.

Полчаса спустя раздался очередной звонок. Звонила, конечно же, Пия. Сквоз
ь рыдания она пробормотала:
Ц Если ты сейчас же не расторгнешь помолвку, между нами все кончено.
Ц Не болтай чепухи, Пия. Когда мы приедем во Францию, ты об этом горько пож
алеешь. Тебе сейчас просто нездоровится.
Ц Да. Ц Пия прерывисто всхлипывала. Ц Меня тошнит от твоих похождений.

Шарль рассмеялся:
Ц За два года я ни разу не променял твою постель ни на чью другую. Я любил т
ебя и не раз просил выйти за меня замуж.
Ц Ну так попроси еще раз.
Шарль замер, потом осторожно осведомился:
Ц А где Роланд?
Ц Спит рядом.
Шарль усмехнулся Ц с облегчением, этого она, к счастью, не могла заметить.

Поглощенная своими переживаниями, Пия продолжала:
Ц Если ты не откажешься от своих обязательств по отношению к ней сегодн
я же, между нами все кончено, Шарль, Ц раз и навсегда.
Он ответил на удивление спокойно и отчетливо:
Ц Хорошо, Пия. Значит, между нами все кончено Ц раз и навсегда.
Как это, оказывается, просто! Шарль повесил трубку. Он немного побарабани
л пальцами по столу, ожидая, что вот-вот почувствует себя несчастным и заб
рошенным. Но что интересно, он сейчас ощущал себя гораздо свободнее и уве
реннее, чем все эти годы. У них с Пией все кончено. Раз и навсегда. Вопреки ег
о опасениям их разрыв не придавил его и не сделал несчастным. Шарль выпря
мился, потянулся и осмотрелся вокруг.
На столе лежала жемчужинка. Он небрежно покатал ее по обложкам книг, по ли
сткам с записями и формулами, расписаниями встреч и знакомств. Затем, опу
стив бусинку в карман брюк, перебрал бумаги. Итак, стоя в полутемной прихо
жей, просматривая колонки цифр, приложения и сноски, Шарль вдруг отчетли
во осознал, что, хотя женится на Луизе Вандермеер из деловых соображений,
этот брак принесет ему массу удовольствий. Было приятно думать о том, что
он станет ее мужем. Ему так захотелось поскорее прижать ее к своему сердц
у, что он почувствовал возбуждение.
Шарль возжелал эту девушку так, что у него потемнело в глазах. Он представ
лял ее себе обнаженной, с гладкой, как поверхность жемчужины, кожей. Она по
лностью завладела его мыслями. Шарль готов был отдать все, лишь бы увидет
ь, как платье спускается с белоснежных плеч… вдоль изящных изгибов тела
и ниспадает к ногам богини…
Боже правый, что с ним творится? Должно быть, он сейчас переживает самую на
стоящую юношескую похоть Ц хотя и несколько запоздалую. Подумав, Шарль
вспомнил девушку, на которую все время глазел в юности. По сравнению с Луи
зой она была глупа как пробка, но тем не менее красива. Эта девица Ц ее, каж
ется, звали Джинетт Ц отказывалась сидеть с ним рядом в церкви. Он каждый
раз задавал ей один и тот же вопрос: «Это место занято?» Ц а она, в свою очер
едь, удостаивала его глупейшим ответом: «Нет, то есть, да, оно занято… м-м-м
… сейчас его займут, если кто-нибудь еще подойдет». После такого фиаско Ша
рль решил, что Джинетт слишком мала, совершенный ребенок, ему же нужна бол
ее взрослая подруга. Так и получилось. В то время, в восемнадцать лет, ему н
е хватило смелости ухаживать за самой хорошенькой девушкой в провинции.

Теперь представилась возможность взять реванш. Он расквитается за все с
вои прошлые неудачи. Он уверен: самой прелестной девушке на этом корабле
он тоже нравится. И успех ему обеспечен. Даже если у него ничего не получит
ся здесь, то есть шанс продолжить начатое во Франции, а там свадьба и брачн
ая ночь. Аллилуйя!
А Пия? Шарль заглянул к себе в душу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103