Но девушка справилась.
Ловко подхватила поднос, гордо выпрямилась, и твёрдым шагом подошла к на
ёмнику.
На стол перед Марком служанка выставила дымящуюся миску с пшеничной каш
ей, щедро сдобренной большой горкой тушёного мяса, рядом встал кувшин уг
рожающих размеров. В другой миске дымились большие куски жареного гуся,
а на блюде лоснились гусиные почки, политые густым соусом. Наёмник удивл
енно крякнул. Не ожидал, что здесь окажется эдакое изобилие.
Ц Мое почтение повару! Ц радостно провозгласил он, обращаясь к девушке
, и примерился к угощению.
За весь день он успел только позавтракать, а теперь, глядя на это великоле
пие, глотал слюну. И, не дожидаясь, когда служанка уйдёт, с жадностью набро
сился на еду.
Миски опустели с достойной восхищения скоростью. Оглядев стол, наёмник б
росил обглоданную кость в кувшин Ц тот откликнулся глухим стуком Ц и р
асслабленно привалился к холодной стене. Приятная тяжесть в желудке нав
евала сонливость, и воин сладко зевнул, подумывая о том, что пора бы узнать
и о комнате на ночь.
Занятый своими мыслями, он не сразу обратил внимание на всеобщую сумятиц
у. Выпивохи азартно кричали и гикали, стучали по столам пустыми кружками,
а рядом с дверью шла ожесточенная потасовка. Вышибала яростно молотил пу
довыми кулаками противника. Тот не оставался в долгу и отвечал тяжёлыми
размашистыми ударами.
Кулак вышибалы обрушился на голову драгуна, и тот беззвучно сполз на пол.
Люди расступились. Марк узнал в поверженном Русака, того самого неудавше
гося целителя и разбойника, встреченного на лесной дороге.
Тот на удивление быстро пришёл в себя, видимо его голова оказалась крепч
е, чем думал вышибала. Он застонал и попытался встать.
Ц Лежи, сучье племя! Ц крикнул вышибала и толкнул парня ногой в грудь, во
звращая его на пол. Ц Что с ним делать, хозяин?
Толстый коротышка, доселе с любопытством следивший за потасовкой, быстр
о выкатился из-за стойки и короткими шажками пересек зал. Он остановился
перед Русаком и, упирая руки в толстые бока, сказал:
Ц Мошенник, ты хотел уйти, не расплатившись?
Ц Да что вы такое говорите?! Ц возмутился Русак, всем видом показывая ос
корбленную невинность. Ц Я всего-то хотел выйти во двор, чтобы не смущат
ь добрых гостей! У вас прекрасное пиво, и я воздал должное угощениям. Вот и
потянуло прогуляться.
Ц Врёшь, плут!
Ц Как можно! У меня и обед на столе остался недоеденный.
Хозяин оглянулся и уставился удивленным взглядом на тарелку. Единствен
ным её содержимым была огромная чисто обглоданная кость Ц всё, что оста
лось от доброго куска окорока.
Ц Значит, ты не доел, Ц прошипел разозленный толстяк. Ц Ничего, на казён
ных харчах быстро к порядку приучишься. Ну-ка, кликните уличную стражу… и
ли нет, лучше тёмных охотников. Они всегда голодны.
Русак затравленно заскулил и попытался припасть к ногам толстяка, но бди
тельный вышибала толчком вернул его на место.
Ц Прошу вас, господин, я не хотел ничего плохого. Не отдавайте меня охотн
ика-а-а-ам! Ц завыл неудавшийся разбойник.
Марк, услышав слова хозяина, замер.
Он ненавидел тёмных охотников! Мерзкие создания, тощие, бледные, с больши
ми перепончатыми крыльями за сутулой спиной. Падальщики! Рокты. Люди наз
ывали их по-разному.
Бывало, они выполняли роль городских стражников. Правда, в отличие от обы
чной охраны, рокты выводили арестованных за пределы городских стен, в по
ля или леса. Там находились входы в их подземные города.
О том, что происходило с несчастными, когда те попадали в подземелья рокт
ов, никто старался не думать. Городские власти не препятствовали таким а
рестам, даже наоборот. Воры и разношерстные разбойники побаивались откр
ыто орудовать там, где появлялись тёмные охотники, да и на содержание аре
стантов не нужно тратиться из городской казны.
Вот только простой люд не мог перебороть отвращения к порождениям тьмы.
Когда закутанные в серые плащи-крылья фигуры двигались по улице, прохож
ие прижимались к стенам домов, избегая взглядов белесых слепых глаз.
Наёмники больше обычных людей ненавидели роктов. Те были частыми гостям
и в школе наёмников, вершили казни, наказывали провинившихся. Но разница
между тем и другим была небольшой, потому что конец всегда был один: рокты
забирали несчастных в свои города.
Любой ученик за малейшую провинность мог оказаться в лапах тёмных охотн
иков. И никто не стал бы защищать несчастного, потому что каждый был сам по
себе.
Учителя не поощряли дружбу. Наёмник всегда должен быть одиночкой. Единст
венный человек, от которого он мог увидеть и расположение и внимание Ц э
то его хозяин. За это наёмник должен служить вернее, чем пёс.
Учителя жестко вбивали принципы верности господину. Никогда! Ни при каки
х обстоятельствах не перечить хозяину! Даже если он будет убивать своего
наёмника, тот не имеет права ответить. Если кого-то всего лишь подозревал
и в том, что он может нарушить слово или предать нанимателя Ц его отдавал
и роктам. А это почти всегда означало смерть.
В школу попадали дети жриц Ледяной Божини. Если у жрицы рождалась девочк
а, обе возвращались в обитель, и мать получала ранг высшей жрицы со всеми п
ривилегиями. Если же на свет появлялся мальчик, его направляли для обуче
ния в школу, и он никогда больше не видел мать, а сама жрица была обречена в
ечно прислуживать старшим сестрам и проклинать сына.
Марк вздрогнул, как наяву вспомнив казни в школе, и побагровел, задышал ча
сто, тяжело.
Ц Стой! Ц крикнул он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13