– рассмеялся капитан Фьючер, направляясь в рубку. – Я предупрежу Ото и Грэга.
Робот Грэг сидел в рубке и следил, чтобы "Кометам держалась у самого края облака. Ото трудился на полу.
– Я тебя сменю, – сказал Кэртис роботу. – Хочу заглянуть внутрь облака.
– Не вижу большого смысла, – проворчал Грэг, вылезая из-за пульта. – Чего мы там потеряли?
Стальной гигант был семи футов роста. Огромные руки и ноги делали его самым сильным существом в Системе. Светящиеся фотоэлектрические глаза, круглая голова и могучая фигура внушали окружающим почтительный страх.
– Лучше проверь циклотроны, – распорядился Кэртис. – Когда войдем в облако, будет поздно.
– Пусть Ото проверит, – прогудел металлическим голосом Грэг. – Я тут часами несу вахту, а он играет.
Ото поднял голову от разложенных на полу кусочков металла.
– Это я играю? Да я на грани завершения важнейшего научного эксперимента!
– Важнейшего, как же! – передразнил его Грэг. – Не иначе второй скафандр. Помнишь, из одного мы тебя уже вырезали?
– Подожди, увидишь, – загадочно пообещал Ото. Третьим членом команды был синтетический человек, андроид Ото. Его безволосая голова имела правильные черты, но глубоко сидящие зеленые глаза светились жутковатым и ироничным искусственным интеллектом.
Неожиданно Ото зашипел. Пока он спорил с роботом, маленькое серое животное с острой мордочкой и лукавыми глазками ухватило один из лежащих на полу стальных цилиндров.
– А ну пошел отсюда, паразит! – заорал Ото, отгоняя зверька.
Грэг тут же поднял его на руки.
– Еще раз накричишь на Еека, и я вытяну твою противную резиновую шею отсюда до Солнца!
– Да он чуть не сожрал важную деталь, – не унимался андроид. – Попробуй только снова оставить эту тварь без присмотра, и я...
Провинившийся Еек забрался на плечо робота. Это был лунный щенок, представитель загадочной породы зверей-телепатов, живущих без воздуха и питающихся металлами и минералами. Грэг взял его совсем маленьким, но Ото уже возненавидел его всеми фибрами души.
– Наверняка успел прогрызть цилиндр, – возмущенно бурчал андроид, разглядывая деталь.
Затем случилось невероятное. Стальной цилиндр начал на глазах менять форму: свернулся, вытянулся, поменял цвет и неожиданно превратился в толстого зверька на коротеньких ножках, с большими грустными глазами.
Это был Оог – любимец Ото. Он происходил из редкой породы метеоритных существ, способных мимикрировать на клеточном уровне. Оог мог принять форму и вид любого предмета.
Кэртис разразился смехом.
– А вот и твой зверь. Ото.
– Провалиться мне на месте, Оог, – проворчал андроид. – Когда-нибудь ты доиграешься.
– Ладно, проверьте циклотроны, пока я не повыгонял с корабля весь этот зверинец! – распорядился Кэртис.
Ото кинулся в кормовой отсек, где располагались циклотроны. Вскоре он доложил, что все в порядке.
– Значит, глотнем космической пыли! – весело сказал Кэртис, заворачивая звездолет вправо. Мгновенно все погрузилось во тьму. Сверхмощные инфракрасные прожектора высвечивали лишь узкий коридор, по которому, не убирая ноги с педали циклотронов, осторожно вел корабль капитан Фьючер.
Полет в пылевом облаке продолжался уже несколько часов. Гравитометр и метеоритометр показывали присутствие в облаке твердых тел.
– Пожалуй, действительно здесь нечего делать, – проворчал Кэртис.
– Сзади что-то движется! – завопил Грэг. – Оно преследует нас! Смотрите, вон тот раскаленный докрасна метеорит!
Кэртис обернулся. В их направлении действительно двигалась красная точка. Он рванул на себя рычаг управления и одновременно утопил в пол педаль циклотрона. «Комета» взревела и заложила крутой вираж. Светящаяся точка мгновенно изменила маршрут.
– Боги Плутона, она и в самом деле нас нагоняет, – в ужасе пробормотал Ото.
– Спокойнее! – крикнул вдруг капитан Фьючер. – Это не метеорит, это красная торпеда. Нас вызывает Земля!
Посланная Президентом Картью торпеда нашла свою цель. Со скоростью, близкой к световой, она летела по невидимому лучу к «Комете», уклоняясь от цели, только чтобы избежать столкновения с посторонними небесными телами. Теперь она перешла в режим облета корабля. Красные прожектора торпеды могли пробить любую тьму.
Серые глаза капитана Фьючера сверкнули.
– Что-то произошло! – воскликнул он. – Мы немедленно возвращаемся, ребята!
Всех охватило напряжение. Члены экипажа хорошо сознавали, что лишь событие чрезвычайной важности могло толкнуть Президента на такой шаг. Кэртис поспешно вывел «Комету» из облака космической пыли и включил полное ускорение. Сноп пламени вырвался из кормовых сопел, корабль устремился к Солнцу. Спустя поразительно короткий отрезок времени внизу оказался зеленый шар Земли.
Кэртис Ньютон глянул в сторону Луны – серебристого безжизненного спутника родной планеты.
– Нет времени даже заскочить домой, – пробормотал он.
Он уже передал о своем возвращении по радио. Точно в обещанное время корабль подлетел к освещенному солнцем Нью-Йорку.
Острые глаза капитана Фьючера разглядели шпиль правительственной башни, и «Комета» устремилась к ней с самоубийственной скоростью. В последний момент взревели тормозные дюзы, и корабль совершил плавную посадку.
– Пошли! – Капитан Фьючер открыл люк. – Нас уже ждут!
Причудливая четверка проследовала в кабинет Президента. Увидев друзей, Джеймс Картью вскочил на ноги. Эзра Гурни, Джоан Рэнделл и Халк Андерс шагнули им навстречу.
– Что-то серьезное? – сразу же спросил Кэртис Ньютон.
– Куда серьезнее, будь оно проклято, – проворчал Халк.
– Да не волнуйтесь вы так, Халк, – протянул сержант Гурни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33