Завтра, послезавтра или тогда, когда закончатся рождественские
праздники, - он отвезет Могвая в большую лабораторию и проведет новые
анализы. Продолжать работу в этих условиях - просто пустая трата време-
ни.
В желудке у него заурчало от голода.
- Да, это еще одна причина для того, чтобы прерваться, - пробормотал
он. - Я умираю от голода.
В течение четырех-пяти часов, когда ему казалось, что он на пороге
открытия, он ничего не ел кроме большого бутерброда с салями и сыром,
который ему принесли раньше. У него по-прежнему урчало в животе, и он
посмотрел на бутерброд, отчасти с желанием, отчасти с отвращением: хлеб
уже начал черстветь, а краешек сыра закручиваться. Он поднял верхний ку-
сок хлеба, под ним оказался листик салата, раскисший и побуревший, бело-
ватый соус (разве он не сказал "без майонеза"?), лежащий как клей между
вялыми листьями и кусочками мягкого, теперь уже теплого мяса.
- Нет, спасибо, - пробормотал он, бросая хлеб на обертку. - Я хочу
настоящей еды.
Сильный запах пищи заставил Могвая чуть ли не забиться в конвульсиях.
Воя все громче и громче, он схватился за прутья клетки, как разгневанный
узник тюрьмы, и, наконец, запрыгал с криками - то жалобными, то злобны-
ми.
Хэнсон посмотрел на зверька с сочувствием.
- Да, ты, наверное, голоден, - сказал он. - Можешь съесть этот бу-
терброд, хотя я не гарантирую, что он хороший.
С этими словами он просунул бутерброд вместе с оберткой через прутья.
Когда он вышел из лаборатории, он услышал, как Могвай принялся за бу-
терброд с нескрываемой жадностью.
Полоска хотел есть, может быть, даже больше, чем остальные. Пока они
мирно спали, он спокойно лежал, закрыв глаза, и строил планы.
После отъезда пса - около часа назад он слышал, как тот лаял, когда
Рэнд запихивал его в машину, - шансы их возросли. Если этот мужчина тоже
уехал на некоторое время, это еще больше увеличивало их возможности.
Проблема состояла в том, что он не мог придумать, как им выйти из дома,
если только никто не оставит по небрежности открытой дверь или окно.
Достаточно ли будет численного преимущества? Полоска не хотел рассчиты-
вать на это, как не хотел рассчитывать и просто на чужую оплошность.
Если бы только мы могли увеличиться в размерах! - думал он. Он не
знал, ОТКУДА ему известно об этом, и как можно вызвать этот рост. Инс-
тинкт говорил ему, что нужно подождать, но недолго. Дня два, не больше.
Тем временем он по-прежнему хотел есть и страшно злился оттого, что
тот, кого Подарок называл "хозяином", из-за лени не сходил вниз и не
принес им ничего. Они пытались добиться своего с помощью просьб и угроз,
но тщетно. Как еще его можно убедить?
Казалось, молодой человек был поглощен созерцанием ящика, в мерцающем
пространстве которого двигались маленькие люди. Видимо, он, как и очень
многие вещи в доме, работал от провода, вставленного в стену. Полоска
вспомнил, что изучая рождественскую елку прежде чем так одурачить пса,
он вытащил конец провода из стены, и в результате этого действия лампоч-
ки погасли. Может быть, этот ящик работает так же?
Он осмотрел комнату, увидел, что черный провод от ящика исчезает за
столом Билли. В нескольких футах оттуда около плинтуса тот же провод
(или очень на него похожий) был вставлен в стену. Полоска решил, что
это, наверное, тот же самый. Если вытащить вилку из стены, можно прив-
лечь внимание молодого человека; если причинить ему неудобство, может
быть, он все же принесет им еды.
Спланировав все таким образом, Полоска отделился от группы и медленно
пробрался к проводу. Схватив его, он повернулся ухом к телевизору.
- Майлз! - крикнула Дана Винтер.
Последовала долгая пауза.
Полоска ждал, ругаясь про себя. Что, молодой человек выключил звук?
Или это просто драматическая пауза по ходу действия?
- Майлз! - снова сказала Дана Винтер, и опять последовало молчание.
- Ну, я не могу здесь ждать вечно, - пробормотал Полоска. С этими
словами он выдернул вилку из розетки и как можно быстрее кинулся к соро-
дичам.
Прошла почти минута. Потом диалог, донесшийся из ящика, показал ему,
что тот работал по-прежнему. Полоска заскрежетал зубами, свернулся кала-
чиком и попытался уснуть. Когда он понял, что пустой желудок не даст ему
сделать это, он еще раз решил испробовать устное убеждение. Растолкав
своих сородичей, он велел им, чтобы они всерьез достали "хозяина", и они
хором начали угрожающе выть. Вскоре Билли оторвался от рисования и по-
вернулся к группе.
- Господи, вы ужасны, - сказал он.
Вспомнив о том, как ему случалось быть очень голодным, он посмотрел
на часы рядом со столом. Они показывали 11.40.
- Хорошо, - сказал он, вставая и выключая телевизор. - Но есть при-
дется быстро.
В мгновение ока он сбежал в кухню, нашел какие-то остатки еды и вер-
нулся в комнату. Могваи слопали все так быстро, что Билли даже не успел
посмотреть на часы. Сворачивая в шарик кусочек фольги, на которой он по-
давал им еду, он вдруг сообразил, что Подарок был обделен, но он слишком
устал, чтобы и дальше проявлять доброту.
"Все равно он спит", - подумал Билли, выключая свет и буквально падая
на кровать.
Билли проспал всю ночь без сновидений и, открыв глаза, увидел серею-
щий рассвет за опущенными шторами. Инстинктивно он взглянул на часы.
На них было 11.40.
В мозгу его забилась тревожная мысль.
Он услышал голос, интонация которого напоминала человеческую, но это
не было голосом человека.
Одиннадцать-сорок.
"Я-та-та, я-та-та, я-та-та.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77