Иначе будет еще хуже. Видишь ведь сама - он становится законченным пьяницей, - согласилась Либби.
Мисс Харпер шикнула на нее:
- Я была знакома с Элизабет. Твоя мать никогда бы не просила тебя заботиться о Вилли, если бы не хотела воздать добром за добро. Ты помогаешь ему добыть кусок хлеба, а побои легко забываются.
Любое упоминание о матери вызывало у Александры боль в груди. Все было иначе, когда была жива Элизабет.
Мать Александры была доброй и красивой женщиной. Она научила своего единственного ребенка грамоте и строго следила, чтобы та разговаривала как леди. Когда в конце концов Вилли настоял, чтобы Александра бросила книги и начала зарабатывать на жизнь, Элизабет занялась с дочерью шитьем. И хотя они провели бесконечные часы за пяльцами, те времена разительно отличались от того, что было сейчас. Ее мать бралась лишь за отдельные заказы, но потом Вилли упал и повредил колено. Его уволили, он не смог найти работу, а вскоре после этого Элизабет заболела скарлатиной и умерла. Без матери, на которой держался весь дом, ее отчим стал совершенно иным человеком.
- Он думает, что может распоряжаться нашими жизнями только потому, что оплачивает наши счета, - возмущенно сказала Александра.
- Любой богобоязненный мужчина не стал бы забирать себе львиную долю тех ничтожных денег, что мы зарабатываем здесь, - согласилась мисс Харпер.
Остальные женщины закивали.
- На прошлой неделе он выплатил мне только половину, - Либби с силой воткнула иголку в ткань, - потому что Мэри Джейн заболела, а я опоздала на пару минут, помните? Когда-нибудь я...
- Мы все были бы не прочь отлупить его палкой, - оборвала ее Сара, молоденькая девушка, которая работала, чтобы прокормить трех младших братьев. - Но нам легче, потому что мы для него лишь наемные работницы. Александра другое дело.
- Неужели у тебя нет родственников, которые могли бы помочь? - спросила Марна, которая работала здесь всего неделю.
Александра еще ниже склонилась над шитьем.
- Есть, но мало, - коротко сказала она, не желая признаваться, что богатая семья выбросила ее мать на улицу, когда обнаружилось, что она в пятнадцать лет забеременела от сына пекаря. Элизабет бросилась к своему любовнику в надежде на помощь, но ее отец успел добраться до него первым. За несколько фунтов и обещание получить свою собственную булочную юноша отказался даже разговаривать с Элизабет. Она уехала в Ливерпуль и поступила работать на ткацкую фабрику, где и встретила Вилли.
- У Вилли есть родственники, но они не любили мою мать, говорили, она слишком «задирает нос».
- Если они хоть чем-то похожи на Вилли, тогда она действительно была выше их, - фыркнула мисс Харпер.
Александра улыбнулась:
- У меня, правда, есть тетя по материнской линии.
- Та самая, которую Вилли не пустил сюда, когда она приехала проведать тебя? - уточнила Либби.
Кивнув, Александра продолжила:
- Время от времени я получаю от нее письма.
- А где она живет? - спросила Марна.
- В Лондоне. Однако в последнем письме она пишет, что ее муж-военный получил назначение в Индию. Теперь их семья переезжает туда...
- Когда? - быстро спросила Либби.
Александра удивленно посмотрела на нее. Потом посчитала в уме:
- Через неделю.
В глазах вдовы загорелся такой огонь, что Александра отчаянно замотала головой.
- Нет. Я знаю, о чем ты думаешь. Я тоже думала об этом, но я не могу навязать себя тете Паулине. Кроме того, Вилли сразу же помчится к ней...
- Тогда беги из страны. Ты же сама говорила об этом, - вмешалась Сара.
- Ты можешь работать на них, например, как служанка или гувернантка, или просто поживешь с ними немного, пока не найдешь другое место, - рассудительно заметила мисс Харпер.
Александра подняла руки, призывая их замолчать.
- А как я заплачу за проезд в Индию? Я не могу просить об этом свою тетю.
Либби и мисс Харпер переглянулись, затем поглядели на других, и на их лицах расплылись улыбки.
- Сейчас почти полдень, - объявила Либби. - Через пару часов мы должны закончить рубашки мадам Фобарт. Деньги за такой огромный заказ должны быть немалые, если ты правильно понимаешь, что я имею в виду. - Вдова замолчала.
Сердце Александры лихорадочно билось, хотя разум продолжал твердить, что она не может ехать к тете Паулине.
- Но я только доставляю заказы, а деньги всегда получает Вилли, вы же знаете.
- Скажи управляющему мадам Фобарт, что теперь ты собираешь деньги, - сказала мисс Харпер. - Мать научила тебя говорить, как образованная леди, ты справишься.
- Но управляющий мадам видел меня сотни раз. Он знает, кто я такая. Кроме того, у меня нет времени списаться с тетей, - возразила Александра. - Она уезжает дней через семь, а почти столько мне потребуется, чтобы доехать до Лондона.
- Тогда просто скажи, что Вилли заболел. И отправляйся прямиком в Лондон, иначе разминешься с тетей, - объявила Либби.
- Это твой единственный шанс, - поддержала ее мисс Харпер.
У Александры от страха заныло в животе. Она знала, что женщины правы. Тетя Паулина - единственная надежда для нее хоть как-то изменить жизнь. Но что, если управляющий мадам Фобарт откажет ей и сообщит Вилли о ее просьбе? Что, если она опоздает в Лондон и не встретится с тетей?
Александра поежилась, вспомнив о побоях, которые получила в последний раз, когда пыталась уехать от отчима. План был рискованным, но он давал ей шанс получить свободу. Очень небольшой шанс.
- Хорошо, - сказала она в конце концов. - Я попытаюсь.
Натаниэль Кент стоял на мостике, держась левой рукой за леер. Возбуждение от погони охватило все его существо. Противник скоро сдастся, в этом нет сомнений. Торговый бриг пытался скрыться, но у него не было никаких шансов против такого быстрого корабля, как «Ройал Венджинс».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76