Хунхузы забрали почти все продовольствие, и потребовали от жителей выделить десятерых молодых мужчин, которые должны были заменить убитых членов банды. Никто не хотел идти к ним, и в отместку за это бандиты стали жечь фанзы и убивать жителей. В отчаянии крестьяне бросились на хунхузов. Только немногие из безоружных крестьян спасли свою жизнь.
Юноша замолчал. Потом продолжал еще тише:
– Мне было тогда всего семь лет... Я видел, как хунхузы убивали мою мать, братьев и сестер... От ужаса я потерял сознание; благодаря этому мне удалось избежать смерти. Вернувшись домой, отец нашел меня в бессознательном состоянии. Он похоронил убитых рядом с фанзой. Теперь он уже не может охотиться, как прежде. От слез он почти потерял зрение. Мы живем за те деньги, которые я получаю при вырубке леса.
– А что произошло с хунхузами? Вы не пытались отомстить им? – взволнованно спросил Томек.
– Почти все мужчины погибли, и некому было мстить, – ответил китаец. – Потом пришла другая банда хунхузов, они передрались между собой. Одни уходят, другие приходят!
Юноша наклонился к Томеку и шепотом добавил:
– Я откладываю часть из каждой получки, и когда зажигаю лампаду у домашнего алтаря, то всегда говорю матери, братьям и сестрам, сколько уже отложил на покупку винтовки...
– Много ли тебе еще не хватает? – спросил Смуга.
– Винтовка много стоит, а отцу нужна пища. Но через несколько лет я куплю винтовку!
– Ты парень, молодец, – похвалил Смуга. – А ты можешь выследить дичь?
– Конечно! Отец меня научил!
– Может быть, ты поможешь нам выследить снежного барса? – предложил он.
– Когда я несколько дней тому назад был дома, отец мне говорил, что вблизи бродит барс. Он похитил нашего поросенка.
– Хочешь ли помочь нам поймать его? – настаивал Смуга.
– Да, но вам придется пойти со мной на китайский берег. Мы живем вверх по реке на расстоянии суток пути.
– Послушай, парень, если ты выследишь для нас ирбиса, я дам тебе хорошую винтовку. Согласен?
Юноша недоверчиво посмотрел на путешественника.
– Ну, как? Хочешь получить винтовку?
Искорки радости в глазах молодого китайца были достаточным ответом. Смуга потрепал его по плечу и сказал:
– Приходи в наш лагерь денька через два. Он находится вниз по реке не больше часа отсюда. Скажи, что ищешь охотника, который хочет поймать снежного барса.
– Хорошо, я приду и скажу, – согласился китаец. – Но что будет, если ирбис уже ушел из наших краев?
Смуга смерил юношу испытующим взглядом и ответил:
– Если не будет барса, ты все равно получишь винтовку. Однако в лагере ты обязательно уверяй всех, что приведешь нас к логову ирбиса. А как нам переправиться на противоположный берег реки?
– На пароме, – ответил китаец.
– Можно ли на этом пароме разместить нескольких человек и лошадей?
– Да, на нем можно перевезти даже телегу!
– Значит, помни! Ты должен прийти через два дня!

* * *

Вильмовский осторожно высунул голову из палатки и осмотрелся вокруг. Еще стояла глухая ночь. Нучи, покуривая короткую трубочку, бодрствовал у костра. Рядом с ним, на земле, лежали черные собаки. В бледном свете луны виднелись контуры палаток и телег. В лагере царила ночная тишина, только с той стороны, где стояли клетки с тиграми доносилось отрывистое рычание, которое сливалось с плеском волн широкого Амура.
По земле стелился легкий туман...
Вильмовский долго прислушивался; потом исчез в глубине палатки. Задумчиво посмотрел на спящих друзей. Боцман спал, удобно растянувшись на походной кровати. Его широкая выпуклая грудь мерно вздымалась; время от времени он всхрапывал. Томек, пожалуй, тоже спал; он лежал без движения, повернувшись лицом к стене. Смуга все еще старательно увязывал вьюки. Вот он откинул рукой прядь волос, упавшую ему на лоб, и присел на связанном тюке. Достал табак из кармана кожаной куртки. Попыхивая трубкой, наблюдал за встревоженным Вильмовским. Через некоторое время Смуга тихо сказал:
– Андрей, ты бы соснул хоть немного до рассвета.
Вильмовский тяжело вздохнул и ответил:
– Мне совсем не хочется спать, не дают заснуть тревожные думы... Ведь если китаец не подведет, вы уже сегодня отправитесь в путь... Мне будет очень тяжело поджидать вас в полной неизвестности!
– Несколько дней промелькнет мигом, Андрей! Я тебе обещаю, что буду следить за безопасностью Томека...
– Ах, ведь не только в нем дело! Томек и я, мы родственники Карских и выполняем свой долг, но вы двое...
– Успокойся, дружище! Ради приключения боцман готов спуститься даже в ад! Он и так не умрет естественной смертью! Что касается Томека, то ты лучше меня знаешь – он такой же, как и боцман. Теперь его волнует только твоя безопасность.
– Держи их крепко в руках, Ян, – попросил Вильмовский, глядя на спящего сына. – Сам тоже не очень рискуй! Я ни за что не прощу себе, если с кем-нибудь из вас случится плохое!
– Мне приходилось попадать в куда более тяжелое положение, – ответил Смуга. – Что касается меня, я отправился в эту экспедицию в память о моем сводном брате. Ты же знаешь, как он стремился помочь ссыльным.
Вильмовский уселся рядом со Смугой. Закурил трубку, потом спросил:
– Все ли уже запаковано?
– Пожалуй, все, но мы еще проверим багаж, – ответил Смуга. – В этом тюке у меня пять меховых спальных мешков. Вон в том одеяла, немного белья и подручная аптечка. Здесь одежда для нашего ссыльного – теплые штаны, бараний кожух, меховая шапка, рукавицы, белье, валенки. В кожухе зашиты искусственные усы, брови, борода и парик, что должно облегчить ему побег.
– Ты не забыл о клее? – спросил Вильмовский.
– Он в кармане кожуха.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89