Небольшой отряд беззвучно ступал по засохшим стеблям, двигаясь скорее
осторожно, чем быстро, и потому картина безмятежной философской осени де
йствовала умиротворяюще не только на Владимира.
Ц “Унылая пора, очей очарованье”, Ц услышал Володя у себя над ухом заду
мчивый женский голос. Владимир ошалело обернулся и, разумеется, увидел Л
айну. Ц Мне нравится Пушкин, Ц негромко пояснила она. Думаю, такой велик
ий поэт, как он, мог родиться лишь в стране с таким чудовищным, не пригодны
м для жизни, климатом, как ваша. И в то же время русская осень Ц фантастиче
ское зрелище, думаю, вы тут все в душе поэты, если не переехали отсюда куда-
нибудь в Африку или, какое-либо иное, более пригодное для жизни место!
Володя задумался, как тут ответить. Отряд тем временем вошел в рощу, где ст
атные березы соседствовали с такими нарядными сейчас осинами, и золотые
монеты листьев зашуршали под подошвами десантных башмаков.
Ц В чем-то вы правы, Ц сказал наконец Володя. Ц Но боюсь, на нашей планет
е все места малопригодны для жизни, каждое по-своему, а потому, на мой взгл
яд, у нас тут почти везде могут рождаться настоящие поэты.
Ц Занятно, Ц задумчиво отозвалась Лайна, восторженно проводив глазам
и лист, сорвавшийся с ветки. Ц Вы интересный собеседник.
Впрочем, она тут же уткнулась в распечатку карты и, видимо, придя к какому-
то выводу, ускорив шаг, нагнала Зубцова и тронула его за плечо. Полковник м
ахнул рукой Владимиру и замыкавшему шествие Ринату, чтобы все остановил
ись. Дальше Лайна пошла одна, держа на изготовку свое странное короткое р
ужье. Володя так и думал уже, что она сейчас Ц еще шаг или два Ц растворит
ся в березах, оплакивающих листопадом умирающее лето, и потеряется из ви
ду. Но нет. Внезапно девушка замерла, будто увидев диковинную бабочку, и, л
егко взмахнув ружьем, приставила его к глазу. А дальше Володя увидел тонк
ий голубой лучик, словно пламя зажигалки, только длинное-длинное и тонко
е, как луч солнца, и Лайна махнула рукой, подзывая остальных. Лишь поравняв
шись с Лайной, да и то не сразу, увидел Владимир мишень, мастерски пораженн
ую силлурианкой. Возле неприметной дыры, косо уходящей в землю, лежал исп
олинский сквирл, противоестественно чужеродный в такой пушкинской осе
ни, и из разрубленного наискось черепа вытекала малиновая гадость, словн
о разбили банку с вареньем. Этот экземпляр действительно был лошадиным
Ц размером с доброго коня, лежал он на боку доисторическим реликтом, и не
верилось даже, что еще пару минут назад он был жив и способен откусить гол
ову любому, даже вот Ринату.
Ц Это был охранник, Ц пояснила Лайна. Ц Из гнезда сквирлов всегда есть
тайный подземный ход, на крайний случай. Это делает сквирлов почти неуяз
вимыми, пока лаз не найден. В случае нападения на гнездо они всегда успева
ют вынести через него свою царицу, и все начинается сначала. Но когда пеще
ра найдена, она часто служит сквирлам дурную службу. Через нее можно добр
аться прямиком до их матки. Если бы они были разумными, Ц сказала Лайна, т
рогая носком ботинка когтистую лапу, Ц то меняли бы тактику в зависимос
ти от обстоятельств. Но они не могут, Ц добавила она, и Владимиру показал
ось даже, что в голосе ее он слышит нотки сочувствия к поверженному врагу,
Ц они подчиняются инстинкту. Итак, проход открыт, Ц подытожила Лайна,
Ц если все будет в порядке, минут через пять состоится аудиенция у ее вел
ичеством королевой.
Лайна обвела команду пристальным взглядом своих небесно-голубых глаз.

Ц Предупреждаю сразу, Ц сказала она, Ц королева очень опасна. Это мягк
ий белый червяк. Но она обладает разумом. Который подчиняется инстинкту.
Понимаете? И к тому же способна к телепатии. Так что следите за собой. Итак,
вперед...
Пещера была сухой и темной. Она полого уходила под землю и вскоре свернул
а так, что, даже обернувшись назад, нельзя было увидеть ни капли света в ко
нце туннеля. Двигались на ощупь. Владимир знал, что у Лайны и Зубцова были
фонари, но скорее всего сейчас их пускать в дело было нельзя. Ход был в мер
у широким. Если расставить руки, можно было коснуться противоположных ст
енок, да голова порой зацеплялась за какой-нибудь торчащий сверху корен
ь. В пещере отвратительно пахло, и запах, казалось, сгущался с каждым шагом
. Через минуту Володе стало казаться, что, судя по смердящему духу, разлито
му вокруг, он мог в любую минуту наткнуться на труп какого-нибудь животно
го, а то и человека. Внезапно Владимир почувствовал, что его худшие подозр
ения, похоже, подтвердились Ц он споткнулся обо что-то мягкое, податливо
е и, казалось, расползшееся с нестерпимой вонью под его башмаком.
Смрад от неудачного шага Владимира стал концентрированнее раз в десять.
Володя попробовал было дышать ртом, но тут же оставил попытку от почти зр
ительного образа, как ему в открытый рот наползают черви. Владимир почув
ствовал, что еще минута такого путешествия, и его стошнит. Собственно, буд
ь он один и в безопасности, его бы уже вырвало, и не раз. Сейчас же он сдержив
ался исключительно из осторожности, и, удивительное дело, инстинкт самос
охранения оказался сильнее рвотного рефлекса. Внезапно впереди появил
ся свет Ц это Лайна с Зубцовым одновременно зажгли фонари. Володя сперв
а увидел лишь белое пятно, но зрение стремительно подстраивалось под нов
ое, точнее, появившееся освещение, и Володя рассмотрел нечто фантастичес
кое и незабываемое. Подземный ход вывел возглавляемый полковником отря
д в небольшой зал почти правильной сферической формы метров четырех в ди
аметре.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157