Контраст с христианскими епископами был стол
ь ошеломляющим, что Владимир замер, словно его прошибло током. Одного взг
ляда на Императора хватило Владимиру, чтобы осознать, что ни одна из языч
еских империй Земли, даже Рим, даже Египет, не обладала и сотой долей могущ
ества и непреклонности воли мира по имени Анданор. Трон с Императором на
его вершине внушал благоговейный трепет. Казалось, это божество Ц ноги
противно ослабли, будто пытаясь помочь Владимиру рухнуть на колени пере
д владыкой Империи.
Ц Поднимись ко мне, Ц повелел Император.
Легко сказать Ц Владимир мысленно поблагодарил Господа за свое увлече
ние тренажером, Ц для того чтобы залезть на нижнюю ступень, ему пришлось
подтянуться, что, слава Богу, он еще не разучился делать. Володя спиной ула
вливал сострадание во взглядах православных священников и епископов. В
ладимир поймал себя на том, что ему представлялось странным, как это молн
ия или какое-нибудь еще более страшное природное явление до сих пор не вз
орвало, не разрядило собою чудовищное противостояние двух несовместим
ых, казалось бы, в одном зале полюсов мироздания Ц христианского, воплощ
енного в архиереях и священниках, стоявших внизу, в каких-нибудь двадцат
и метрах от трона, и Императора, будто вовсе и не изображавшего из себя бож
ество, но попросту являвшегося им.
Поверхность второй ступени оказалась вровень с Володиными глазами Ц н
а нее и на пару других, чья высота плавно убывала, Володе пришлось забират
ься, подтягиваясь на руках. Красная ковровая дорожка, которой были покры
ты ступени, также незаметно сужалась, подчеркивая иллюзию. Снизу же скла
дывалось впечатление, будто Владимир, поднимаясь к Императору, сам увели
чивается в размерах, все с большей легкостью преодолевая ступени. Вот уж
е Володя оставил позади ступеньки, на которые ему приходилось залезать,
закидывая на них ногу; выше ему стало по силам подыматься по ступеням так,
как это вообще-то и положено Ц шаг за шагом. Император, облаченный в одеж
ду, сделанную, вероятно, из чистого золота, как и трон, безо всякого интере
са или сочувствия, как и подобает божеству, взирал на усилия Володи, по его
требованию восходившего по ступеням к самому седалищу анданорского са
модержца.
Внезапно Володя ощутил запах паленой резины Ц он мгновенно сопоставил
его с неожиданным теплом, жаром почти в стопах. Взглянув под ноги, Володя у
видел, что его тюремная обувь, более всего напоминавшая земные кеды, плав
илась резиной подошв на раскаленной докрасна материи ковровой дорожки,
с тихим писком испуская, под напором, маленькие клубы зловонного дыма. Вл
адимир, которому оставалось всего пять ступеней до самого трона, отпряну
л, поняв, что еще пара секунд Ц и жариться на противне коврового покрытия
будет уже не обувь его, но стопы. Император, судя по всему, был нисколько не
озабочен и не обрадован Володиными проблемами Ц он безучастно взирал н
а копошившегося у его ног смертного, которому Ц и это естественно Ц так
и не удалось подняться до божественных высот самого Императора. Володя р
азвернулся, чтобы спуститься на пару ступенек Ц он понял, что раскаленн
ой дорожка была только в непосредственной близости от Императора, Ц и, п
оспешно спускаясь, невольно поразился, как перспектива разновеликих ст
упеней смотрелась отсюда, свысока. При взгляде сверху тоже складывалось
впечатление, что все ступени одинаковы, но высота трона по этой причине н
е воспринималась столь большой, как была в действительности, а вот духов
енство, ростом вровень с краем нижней ступени, воспринималось делегацие
й не карликов даже, но гномов. Володя чуть не упал Ц резина подошвы его ле
вого ботинка, застывая, приплавилась к уже не горячей в безопасном отдал
ении от Императора ковровой дорожке, и он, с трудом отодрав ее, чуть не све
ргся вниз. Владимиру было отвратительно, что он невольно сделался словно
бы актером в постановке про Икара, дерзнувшего подняться к Солнцу, но опа
лившего себе крылья. Снизу-то священникам не было видно дыма, они не ощуща
ли запаха паленой резины Ц смотрелось все, должно быть, так, смекнул Влад
имир, словно он отшарахнулся от Императора, сраженный его божественным в
еличием, рядом с которым смертный находиться не вправе.
Он обернулся и поднял взгляд на Императора, уже безучастно глядевшего ем
у в глаза.
Ц Ну, что? Ц спросил Император, словно Володя проделал весь этот унизит
ельный и тяжелый физически путь и возможный-то лишь для человека в непло
хой спортивной форме не по его приказу, а по своей инициативе.
Владимир не нашелся, что сказать, и, смутившись, молчал. Император сидел ме
трах в четырех, вперед и вверх от Володи, изваянием из плоти и золота Ц ру
ки на поручнях, ни один мускул лица не дрогнет.
“Это всего лишь человек”, Ц давно уже мысленно твердил себе Владимир, сл
овно молитву. Но верилось в это не слишком Ц столь великолепно поставле
ны были спецэффекты.
Наконец, он соизволил разомкнуть уста и промолвил, причем Володя услышал
звук его голоса как бы со всех сторон:
Ц Твои жрецы ведут себя дерзко, Владимир. Они оскорбили нашего верховно
го жреца, Ктора, отказавшись поклониться богам Анданора.
“Как у Гудвина в Изумрудном городе”, Ц вспомнилась вдруг Володе истори
я мошенника из страны Оз, тоже гораздого на спецэффекты. Это короткое соп
оставление как-то сразу уменьшило благоговейный трепет и позволило Вла
димиру чувствовать себя более раскованно. “Я Гудвин, великий и ужасный.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157