Ц Ты думаешь, они согласятся?
Владимир ответил честно:
Ц Не знаю.
Император взял со стола какую-то бумагу и поднес ее прямо к Володиным гла
зам. Лист был размашисто исписан от руки, почерк даже на первый взгляд нап
оминал, по духу, повелителя Империи Ц порывистый, величавый, без налета и
скусственности. Вот только смысл написанного надежно укрылся от Владим
ира Ц он уже научился понимать печатные буквы анданорского алфавита за
время урока анданорского, преподанного ему Леей, а вот прописные даже не
умел отделять друг от друга. Особенно в подобном состоянии.
Ц Как ты относишься к этому? Ц с нотками злости в ледяном голосе спроси
л Император.
Ц Я не понял тут ни слова, Ц торопливо, насколько это было для него возмо
жно, ответил Володя, опасаясь быть неверно истолкованным. Он чувствовал,
чего может стоить сейчас любая его оплошность.
Ц Это, Ц и Император потряс бумагой у самого Володиного носа, почти кас
аясь его краем, Ц указ о хоксировании землян. Всех. Без исключения. Тепер
ь понял?
Володя понял. И увидел, что стена напротив, за спиной Императора, стала мер
твенно-зеленой от его яростного гнева. Словно сияние солнца, разгоняюще
го утренние туманы его Земли, ненависть к этому самодовольному вершител
ю судеб разогнала сонную муть в его сознании, сделав мир пронзительно ко
нтрастным, напомнив, где друзья, а где враги. На Земле осталась его мама. Др
узья. Родные. Допустить повторение силлурианского кошмара на Земле было
просто невозможно, немыслимо. Владимир поймал себя на едкой, злобной пот
ребности плюнуть прямо в лицо Императора своей густой и кровавой слюной.

Совершенно неуместно Володе вдруг вспомнился давнишний анекдот, впроч
ем, веселее от него не стало, о том, как ковбоя, в револьвере которого остал
ся всего один патрон, окружило целое племя индейцев, и тот решил, что наста
л ему конец. А внутренний голос ему сказал: “Выстрели в вождя”. Ковбой выст
релил, и тогда внутренний голос ему сказал: “А вот теперь точно конец”. Вол
одя сглотнул и отвел взгляд от ядовитых изумрудных глаз Императора. Тот
усмехнулся зеленой окраске стены, обволакивавшей Владимира, и сказал не
громко, почти перейдя на шепот:
Ц Указ еще не подписан. И если твои жрецы, которых мы пригоним сюда столь
ко, сколько понадобится, исцелят мой народ, то он не будет подписан никогд
а. Если откажутся или их просьба к земному божеству окажется тщетной Ц у
каз будет подписан и их хоксируют первыми. А тебя я распоряжусь вмуроват
ь в стену хокс-центра, чтобы ты смотрел, как твои земляки будут превращать
ся на твоих глазах в слабоумный скот. Твои родители живы? Ц вдруг спросил
Император.
Ц Да, Ц через силу ответил Владимир, понимая, что сейчас история всей пл
анеты Земля держится на таком тоненьком волоске, что даже одна неверная
интонация его голоса способна привести к фатальным последствиям.
Ц Твою мать будут насиловать на твоих глазах, пока она не сдохнет. Без вс
якого хокса. Если только что-нибудь пойдет не так, как предполагается. Ты
согласен?
Владимир подумал, что если его план рухнет, то ей все равно не избежать опе
рации. И, подняв глаза на Императора, выдохнул свой ответ прямо в его лицо:

Ц Согласен.
Ц Да, и еще, Ц внезапно добавил Император. Ц Если вдруг мы найдем средст
во от вашей болезни до церемонии земных жрецов, то наша сделка расторгну
та Ц ясно?
Ц Ясно.
Лицо Императора вдруг озарила приятная, светлая улыбка, так не вязавшаяс
я с предшествовавшими ей угрозами, и он предложил Володе:
Ц Ну что же, продумай пока список, кого надо привезти с Земли, а я, пожалуй,
вздремну ваш земной часок. Ты меня утомил, Ц добавил он после паузы. Ц Не
простой ты собеседник.
Владимир вдруг тоскливо осознал, что сейчас, быть может, его последний и е
динственный шанс просить Императора о Лее. И он рискнул подать голос сам
без разрешения владыки Анданора.
Ц Ваше величество, Ц начал он под презрительно-недоуменным взором сам
одержца, решившего уже закончить аудиенцию, Ц если эпидемия завершится
после молебна, то не даруете ли вы жизнь моей Лее?
Император с усмешкой смерил взглядом торчащее из стены лицо и туловище з
емлянина и сказал:
Ц Кроме истории Пиноккио мне запомнилась также земная сказка о Золотой
рыбке. Через сказки можно узнать так много о характере покоренных народ
ов, что я не жалею на это времени. Пиноккио, Иван-дурак, Золотая рыбка Ц кон
ечно, плоды вашей болезненной фантазии, однако они многое говорят о псих
ологии как придумавших, так и всосавших их с молоком матери жителей Земл
и. Это, соответственно, ваша склонность, если не страсть, к лживости, безра
ссудному презрению к логике и беспредельной алчности по отношению к сво
им благодетелям. Последнюю, к слову, ты и демонстрируешь мне теперь. Довол
ьно с тебя и того, что ты спасешь, быть может, свою планету от неминуемого д
о беседы божественного меня с презренным тобою хокса.
Император жестко улыбнулся Володе, прищурив пронзительные глаза:
Ц А такая малость, как судьба двух пленников, будет зависеть всецело от м
оих милости Ц или НЕ-милости, настроения Ц или НЕ-настроения в тот крат
кий миг, когда я соизволю решить ваши кургузые судьбы. И это в случае успех
а миссии земных жрецов. В случае же НЕ-успеха ваша недолгая история завер
шится поистине чудовищным для вас, но поучительным для всех остальных фи
налом.
И Император величаво удалился, даже не взглянув более в Володину сторону
. А Владимир смотрел сейчас строго перед собой, где на сероватом мраморе с
тены медленно таяло, пульсируя и угасая в такт ударам вмурованного в реб
ра сердца, зеленое пятно его бессильного гнева.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157