Н
еприятная, удушающая смесь.
Ц О повелитель! Но казнь уже началась, и не в традициях Анданора... Ц нача
л было жрец тянуть драгоценные секунды. О, как он хотел бы сейчас, чтобы ст
ингры прикончили этих двоих прямо на сцене! Любая ошибка Императора могл
а заставить народ увидеть именно в нем, Кторе, своего истинного защитник
а и покровителя. Однако взгляд Императора, упавший на Ктора, был таким, что
жрец, осознав, что перегнул палку на этот раз, торопливо вскинул руку с пе
рстнем к покрывшимся предательским трусливым потом губам и распорядил
ся прекратить зрелище. И если голос жреца заметно срывался от страха, то с
ердце билось в бессильной злобе заключенным в грудную клетку стингром, с
ловно обгладывая ребра изнутри. Ктору показалось, что оно того и гляди вы
скочит наружу и загрызет Императора, сделает, наконец, то, чего Ктор все ещ
е не мог себе позволить.
К слову, Император был статным, высоким, мускулистым и широкоплечим мужч
иной средних лет, с короткой жесткой бородой и не предвещавшим ничего до
брого взглядом выразительных, изумрудных, как у смертельно ядовитой анд
анорской снежной змейки-лиссандры, глаз. Жрец же Ц небольшого роста, узк
ий в груди, был потомственным вершителем воли богов Анданора, из которых
одним из самых почитаемых был сам Император. Император не имел имени, ина
че все хвалебные песни и гимны в его честь пришлось бы переписывать, когд
а место очередного умершего носителя высочайшей власти Анданора заним
ал преемник. А так Ц даже самые древние песнопения в честь Императора не
теряли своей актуальности до нынешних времен.
В общем-то, в делах светских, каковым являлась казнь, распоряжался всем ис
ключительно Император. Жрец сейчас явно переступил границы своих полно
мочий.
Ц Известно ли тебе, Ктор, Ц глубоким спокойным голосом начал Император
после внушительной паузы, Ц что твоя заминка могла нарушить мои планы и,
стало быть, граничит с изменой Анданору?
Ц Да, Император, Ц откликнулся жрец, успевший уже пасть перед повелител
ем на колени и сконцентрировавший взгляд, как подобает в подобных случая
х, на носке левого императорского сапожка, шитого из черной кожи, с россып
ями бриллиантов, мелких и крупных, символизирующих звездное небо.
Ц Следовательно, я готов рассмотреть твои извинения, Ц подбодрил боже
ственный Ктора голосом, не предвещавшим добра.
Ц Мне нет оправданий, Ц заученно, без малейшей паузы откликнулся жрец.
Ц Простите меня, благодатнейший, недостойного. Моя голова всегда в ваше
й ладони, ваш меч всегда у моей шеи.
Император имел полное право убить Ктора за такое своеволие, но оба знали
Ц если он умрет, то Анданору не избежать гражданской войны. Жрецы любят К
тора. А народ не будет знать, за кем ему идти. В истории Анданора было три гр
ажданских войны, произошедших вследствие умерщвления Императором Верх
овного жреца. Две из них кончились победой Императора; в результате трет
ьей каста жрецов ликвидировала старого Императора и посадила на престо
л своего ставленника из императорской фамилии. Ктор справедливо предпо
лагал, что едва ли Повелитель пойдет на конфронтацию теперь, когда эпиде
мия ослабила и деморализовала Империю.
Тем временем Император зевнул и как ни в чем не бывало продолжил смотрет
ь на площадку стереовизора. Из-за этой же самой эпидемии Император и не см
ог лично присутствовать в Зрелищном Центре. Ктор читал секретный доклад
касты Анданорских Здравохранителей. Он был неутешителен.
Впрочем, у жрецов также покуда не выходило задобрить богов. Ктор обращал
ся и к каждому из 10 высших богов, им были принесены человеческие жертвы; мл
адшие жрецы обращались поименно к каждому из 100 великих богов, закалывая в
жертву животных всех известных планет; даже каждому из 1000 служебных боже
ств были принесены в жертву курения священных трав и прочтены заклятия п
о полному чину; не помогало ничто. Ктор удовлетворенно услышал зевок и по
нял, что прощен. Жрец поднялся с мраморных плит тронного зала дворца и взг
лянул на площадку стереовизора.
Сразу же после реплики жреца, брошенной в перстень, из сцены выросли прут
ья, отгородившие Владимира и Лею от хищников. Маленькая, уютная, двухмест
ная клетка. В которой Володя и Лея были теперь вдвоем.
А о том, что последует дальше, думать не то что не хотелось Ц не моглось. Се
йчас, на сцене, под лучами прожекторов, Володя ощущал, что они с Леей тепер
ь одни Ц совсем одни. Володя знал, что эти, не Императором Ц Богом Ц даро
ванные им секунды принадлежат только им, никому больше. Словно опять они
плыли в космосе в двухместном звездолете, почти вне времени и почти вне п
ространства. Жаль, что скоро все-таки придется расставаться Ц Володя се
йчас ощущал Лею так ярко, так остро, как никогда раньше. Даже минуты близос
ти не дарили Володе такого острого единения с возлюбленной, как эти стра
нные, запредельные какие-то мгновения, будто проводимые ими в тишине и по
кое в самом центре бурного циклона, в который давно уже превратилась их ж
изнь.
Ц Благодарю Тя, Господи, Ц тихо шепнул Володя, возведя глаза вверх, Ц за
нашу эту встречу. Прости меня за ропот и за сомнения и дай вынести то, что н
ам еще вынести предстоит.
Ц А что, так тоже можно? Ц негромко спросила Лея, когда Володин взгляд вн
овь опустился и коснулся ее глаз.
Ц Что? Ц не понял Володя, нежно погладив свободной рукой прохладную кис
ть Леи, уже лежавшую в его ладони.
Ц Ну, молиться, Ц сказала девушка. Ц Без книжки, без заученных слов. Так
тоже можно?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157