ВАХСПАНДИЯ

Глава первая

Зима 148-149 годов выдалась суровая.
Холодный ветер подхватывал снежную крупу, взвивал её в столбы, а потом, сл
овно сеятель, бросал на землю. Чахлые деревца клонились к земле, жалобно ш
урша голыми ветками. Исполины-кедры, которые привыкли к северной непого
де, не гнулись и стояли тесным строем, выставив напоказ свои темно-зелены
е хвойные бороды с сединой инея. При очень сильном порыве ветра кедры пот
рескивали и презрительно посмеивались, глядя на слабость низкорослой п
оросли.
Залив Тогок, на юге которого стояла старая столица Вахспандии Хафродуг,
а на севере Ц новая Морфин, был скован. Лишь далеко от берега лед тончал, о
бращаясь в прозрачные слюдяные пластины. Тогда море, напрягшись мускула
ми волн, взламывало оковы, в бешенстве кромсало и топило их в своих черных
, бурлящих недрах.
Вдоль всего берега тянулась цепь темных неказистых сараев, куда паскаяк
и сносили на зиму свои лодки. Снег сдавил строения, и казалось, что стены н
е выстоят Ц рухнут, но нет: в Вахспандии строили грубо, да добротно, на век
а. Вблизи угрюмых сараев под открытым небом валялись уже отслужившие сво
й срок лодки. Понимая, что ему не попортить построек, снег в бессильной яро
сти мстил этим жалким останкам. Он бросался в дыры разбитых корпусов, заб
ивался в трещины, чтобы весной, оттаяв, расколоть податливое дерево.
Морфин укрылся от стихии за высокими каменными стенами. Однако снег не с
давался и здесь. Застелив все улицы, он насмешливо наблюдал, как хмурые па
скаяки продираются через его завалы.
Свирепствовал мороз: вода в бочках застывала до самых доньев. Вахспандий
цы топили печи, и из труб выбивался жаркий, угарный дым, который, поднимаяс
ь, сливался с темно-фиолетовыми клубами туч, зависшими над городом.

***

Несколько паскаяков толпились у кедра. Рядом стояли запряженные сани. Че
тыре больших, неуклюжих с виду тяжеловоза понуро клонили головы к земле,
всхрапывали и прядали ушами. В морозном воздухе отчетливо звенела упряж
ь. Паскаяк приблизился к дереву, достал из-за пояса топор и приготовился с
делать засечку, как вдруг его остановил крик:
Ц Этот мой!
Вахспандиец обернулся и с готовностью передал топор подошедшему паска
яку в дорогом зипуне с меховой опушкой. Это был бывший принц, а ныне король
Удгерф. За год он сильно возмужал и постарел. Поперек лба пролегла едва за
метная морщинка, а нижнюю половину лица закрыла темно-рыжая кустистая б
орода, которую монарху, постоянно находившемуся в делах, было некогда бр
ить и расчесывать. Снежинки впутались в растрепанные волосы и задорно по
блескивали оттуда.
Удгерф снял рукавицу, стряхнул коросту снега, облепившего основание дер
ева, обнажив его темную, изрезанную морщинами кору. Король осклабился, пе
рекинул топор с руки на руку и, размахнувшись, сделал зарубку. Лезвие вошл
о глубоко и оставило хорошо заметный след. Тогда, приметившись, Удгерф уд
арил во второй раз в тоже место. Кедр не шелохнулся, лишь тонкими струйкам
и посыпалась с веток снежная пыль. Однако король был упрям. Скинув дорого
й зипун и оставшись в одной теплой рубахе, он принялся за работу. Топор алч
но въедался в плоть дерева, и с каждым ударом вынимать его становилось вс
е труднее. Красноватые щепки устилали снег, Удгерф вспотел, одежда прили
пла к телу, и видно было, как ходят под ней мускулы.
Столпившиеся вокруг паскаяки с удовольствием наблюдали за своим прави
телем, одобрительно кивали и гикали, когда удар оказывался особенно точн
ым.
Кедр покачнулся, казалось бы чуть-чуть, но сверху густо посыпал снег. Отфы
ркиваясь, Удгерф заработал шибче. И наконец лесной исполин сдался, затре
щал и накренился. Король нанес последний сокрушительный удар Ц дрожь ох
ватила ветви кедра, полетела хвоя. С победным криком Удгерф отбросил топ
ор, навалился на дерево и, обхватив руками, толкнул к земле. Раздался треск
, и, натужно заскрипев, кедр начал заваливаться, цепляясь за своих собрать
ев и вызывая своим падением целый снегопад.
Ц Молодец король! Вот как! Ц вахспандийцы подбежали к уставшему, засыпа
нному снегом, но счастливому королю.
Кто-то накинул ему на плечи зипун. Один шустрый паскаяк побежал к врывшей
ся в сугроб верхушке кедра, отмерять высоту поверженного великана.

***

Королевский замок был большой и стоял на берегу залива. Налетавшие с мор
я ветры быстро выстужали каменную громаду, и, несмотря на то, что дров изво
дили много, в комнатах все равно было холодно. Топили только в опочивальн
ях и в Малом зале, где по вечерам собирались все обитатели.
Ранние зимние сумерки тусклым светом закрадывались в коридоры замка, но
в Малом зале было светло. Полыхание огромного во всю стену камина прогон
яло неприятную вечернюю сырость.
Удгерф, щурясь, смотрел на то, как чернеет меж вихрящихся языков пламени с
твол срубленного им утром кедра. Удгерф радовался тому, что это дерево до
был он, и что теперь оно греет его жену и сына Ц два месяца назад у короля р
одился наследник. А старый Ульриг даже не знал, что стал дедом.
У стен далеко от очага клевали носами старые герои. Те, что помоложе, борол
ись на руках, и временами раздавались их громкие выкрики. Тогда Удгерф по
дходил, узнавал, кто победил или осаживал расшумевшихся гневным словом,
если был не в настроении. Особняком покоился на низком табурете Урдаган
Хафродугский. В глубокой задумчивости, он обводил зал тяжелым взором жел
тых глаз. Королю становилось не по себе, когда он наталкивался взглядом н
а бессмертного:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161