— Погоди! Мы еще не закончили.
— У меня куча дел, — неприязненно отозвалась она. — Завтра приезжают новобрачные, и мне предстоит крутиться весь день как белка в колесе. Кроме того, как я поняла, тебя ждут на каком-то ужине?
— Ах да, я и забыл.
— Ничего страшного, я тебе всегда напомню.
— Сколько холода! — покачал головой Гордон. — Интересно, ты будешь такой же и в постели? Закроешь глаза и постараешься убедить себя, что делаешь это ради поместья?
— Не я предложила этот брак, и не мне задумываться над такими проблемами, — парировала Агнес. — Впрочем, если ты передумаешь…
— Никогда! Даже не думай о том, чтобы улизнуть от меня, — с угрозой в голосе сказал Гордон. — Алло, Сьюзен! Да, это я, Гордон… Слушаю вас!..
4

— Как здорово, что ты приехала, Агнес! Проходи, дай мне поближе рассмотреть тебя!
После бурных объятий, громогласных возгласов и поцелуев Джейн наконец отпустила подругу, и они двинулись по тропинке, ведущей к дому.
— Дом Джейн и Майкла Фергюссон располагался в нескольких милях севернее Оксфорда. Это был запущенный, покосившийся коттедж, принадлежавший прежде приходскому священнику, со старинным садом, отделенным от дороги живой изгородью.
У крыльца в тени яблони спала в коляске маленькая Пегги.
— Только что уснула, — с гордостью сообщила Джейн. — Спит строго по расписанию. У нас есть около часа, чтобы всласть поболтать, и я хочу знать абсолютно все. Пройдем на кухню… Вот уж, что называется, в тихом омуте черти водятся, — продолжила она. — Не обижайся, Агнес, но ваш с Гордоном союз никак не укладывается у меня в голове. Я и представить себе не могла, что между вами может быть хоть что-то общее, и на тебе! Откуда что взялось? Любите ли вы друг друга? Как давно это продолжается?
— Это продолжается ровно неделю. Возникло на ровном месте и, скорее всего, может быть названо браком по расчету, — на одном дыхании сообщила Агнес. — Кажется, я разом ответила на все твои вопросы, Джейн.
— Брак по расчету? — Джейн так и замерла у столика с кофейником в руках. — Поясни, пожалуйста!
— Речь идет о типичной сделке, учитывающей интересы обеих сторон, — с иронией в голосе сказала Агнес. — Гордон не прочь передать своему сыну графский титул и права на Спрингхолл, а я, со своей стороны, хочу воспользоваться его финансовыми возможностями для того, чтобы сохранить имение и дать возможность его обслуге и дальше зарабатывать себе на хлеб.
— Типичная сделка! Брак по расчету! О Боже! — всплеснула руками Джейн. — Агнес, ты сошла с ума! Тоже мне, Скарлетт О'Хара выискалась! Узнав о вашей помолвке, я решила, что ты наконец-то влюбилась, и обрадовалась за тебя.
— Влюбилась! — со вздохом подтвердила Агнес. — С первого же дня знакомства. Просто ничего тебе не говорила.
— Это же прекрасно! — просияла Джейн.
— Возможно, только вот он меня не любит и не полюбит никогда.
— А вот это уже хуже, — задумчиво протянула подруга и, отставив кофейник в сторону, обняла Агнес. — Ты уверена, что поступаешь правильно? Учти, дорогая, жизнь ~ — это не женский роман, где все кончается благополучной развязкой. Ты отдаешь себе отчет в том, на что идешь?
— Более чем, — нахмурилась девушка, — И я вовсе не такая дурочка, чтобы тешить себя надеждой на возможную любовь Гордона. В такую, как я, не может влюбиться нормальный, знающий себе цену мужчина.
— Нет, ты все-таки дурочка, но совсем по другой причине, — покачала головой Джейн и уселась рядом с подругой. — Как бы то ни было, ты уверена, что способна до конца жизни выполнять взятые на себя обязательства?
— Выхода нет, — пожала плечами Агнес. — А потом, всегда можно что-нибудь придумать.
— И ты уже придумала? — скептически поинтересовалась Джейн.
— Пока что нет, — призналась та. — Но я обещала Тимоти, что после его смерти сделаю все возможное…
— Для того чтобы сохранить поместье, — закончила за нее подруга. — Тимоти в могиле, а тебе еще жить и жить. Как можно требовать от человека, чтобы он отрекся от себя ради земли, усадьбы, титула и прочих неодушевленных вещей?
— Не я первая, не я последняя, — сказала Агнес. — И не отговаривай меня, решение принято, и точка!
Джейн покорно подняла вверх руки.
— Хорошо, сдаюсь, больше ни слова по поводу твоих или его намерений. И все же… Ах, Агнес, Агнес!.. Семейная жизнь может оказаться тяжелым испытанием даже тогда, когда двое любят друг друга, а тут…
— Я же сказала, что справлюсь, — упрямо оборвала ее Агнес.
— Молчу, молчу! — поспешно сказала Джейн и взяла руку подруги, собираясь что-то сказать. Но тут же ее глаза расширились от благоговейного ужаса. — Святые небеса, какое кольцо! — закричала она. — Признавайся, откуда у тебя это великолепие!
Девушка неохотно рассказала о том, как Гордон вручил ей кольцо, и поведала подруге историю этого фамильного украшения.
— Сказка! — восхищенно выдохнула Джейн. — И ты так уверена, что он к тебе равнодушен?
— Вне всякого сомнения, — отрезала Агнес, чувствуя себя оскорбленной таким вопросом. — Полагаю, он выкупил это кольцо для того, чтобы иметь возможность когда-нибудь вручить его своему сыну-графу.
— И почему в наше время нельзя приобрести за деньги дворянский титул? — пожала плечами Джейн. — Представляешь себе такую пару: сэр Гордон Стэмфорд, леди Элеонора Рокуэлл.
За окном послышался шорох шин. Джейн выглянула из окна и энергично помахала кому-то рукой.
— Это свекровь, — сообщила она Агнес. — Она приехала, чтобы посидеть с ребенком и дать нам возможность прогуляться по Оксфорду.
— Да, кстати, — спохватилась Агнес. — Как поживают старшие дети?
— Вэнди после школы отпросилась в гости к подруге, а вот Гарри… — Она вздохнула.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47