сказала Ласи и тяжело опустилась на скамью, как будто ее нервной энергии пришел конец.
— Все это очень сложно, Ласи.
— Да… ну… а для меня совсем просто — я живу здесь, Кэл. Под нашими ногами творится что-то по-настоящему мерзкое, а в моей гостиной произошло что-то и вовсе безумное. Это начинает меня пугать.
На последних словах ее голос сломался.
Сейчас она уже наверняка чувствовала это. Со всем тем, что Ласи видела, она была способна ощутить, что снизу пробивается Природа с большой буквы — не та пушистенькая, с которой сталкиваешься в детском зоопарке, и даже не та убийственная, но в чем-то благородная, которую можно видеть на канале «Природа». Эта была отталкивающая, омерзительная версия реального мира — трематоды, пожирающие глаза улиток; анкилостома, живущая в телах миллиардов человеческих существ и высасывающая их внутренности; паразиты, контролирующие разум и тело с целью превратить вас в их личный источник питания.
Я сел рядом с ней.
— Послушай, я понимаю: ты напугана. Но если ты узнаешь правду, лучше не станет. От этой правды тебе станет совсем не по себе.
— Может быть. Но правда все равно останется правдой. С самого первого мгновения, как мы встретились, ты лгал мне, Кэл.
Я пристыженно мигнул.
— Да, — сказал я, — Но…
— Но что?
В тот момент я уже прекрасно отдавал себе отчет в том, чего на самом деле хочу. После шести месяцев, в течение которых привычный мир вокруг становился все ужаснее, а тело восстало против меня, я был напуган не меньше Ласи. И мне требовался кто-то, с кем можно разделить свой страх, кто-то, к кому можно прислониться.
И я хотел, чтобы это была она.
— Может быть, я могу объяснить тебе кое-что. — Я медленно выдохнул, по телу пробежала дрожь. — Но ты должна пообещать, что никому больше не расскажешь. Это тебе не задание для факультета журналистики, понимаешь? Все чересчур серьезно. И должно остаться тайной.
Ласи ненадолго задумалась.
— Ладно. — Она предостерегающе погрозила мне пальцем. — До тех пор, пока ты не солжешь мне.
Я сглотнул. Что-то уж слишком быстро она согласилась. Можно ли ей верить? В конце концов, она училась на репортера. И все же единственная альтернатива оставалась прежней: телефонный звонок, в результате которого она исчезнет.
Я вглядывался в лицо Ласи, пытаясь угадать, в какой мере можно положиться на ее обещание. Наверное, это не слишком хорошая идея. Ее карие глаза были все еще широко распахнуты от шока, и дышала она по-прежнему тяжело. Все мое существо сфокусировалось на ней, подхлестнутые волнением чувства не желали угомониться.
Полагаю, паразит внутри сделал выбор за меня хотя бы отчасти.
— Ладно. Договорились.
Я протянул руку, Ласи пожала ее. И странное дело: я почувствовал не стыд, а облегчение. Я полгода хранил секрет от всего мира и в конце концов собирался рассказать его кому-то. Это было все равно что после долгого, трудного дня скинуть ботинки.
Ласи не выпустила мою руку; напротив, сильнее сжала ее.
— Но ты не будешь обманывать меня.
— Не буду.
Голова у меня прояснилась, и впервые с момента, как задрожала земля, заработало логическое мышление, подсказывая, что делать дальше.
— Однако сначала я должен кое-что привести в порядок.
Ласи прищурилась.
— Что?
— Запечатать подвал — повесить цепи на той большой двери за стеной и запереть шкафчик.
Вещмешок можно оставить у основания лестницы, осознал я. Крысы его не украдут, а снаряжение понадобится мне в следующий раз, когда я буду спускаться вниз. Оставалось одно.
— У тебя есть фонарик? Или зажигалка?
— Да, у меня есть зажигалка. Но, Кэл, ты же не собираешься снова спускаться туда?
— Всего на несколько секунд.
— Черт побери, зачем?
В карих глазах вновь вспыхнул страх. Но ведь Ласи хотела знать правду, верно? Значит, самое время начать понимать, насколько она омерзительная.
— Ну, поскольку я уже был там, мне на самом деле нужно поймать хоть одну крысу.
— Ладно, я действительно иду по следам одного заболевания. Эта часть моей истории соответствует действительности.
— Нет, серьезно. В смысле, крысы? Безумие? Телесные жидкости? Что еще там может быть?
— Ох, ничего там больше нет.
Мы находились в квартире Ласи. Она пила чай с ромашкой и смотрела на реку; я отчищал отравленное арахисовое масло с подошв своих сапог, надеясь, что это занятие отвлечет меня от того факта, что на Ласи купальный халат. Крыса под именем Возможный Новый Штамм (ВНШ) сидела под дуршлагом, придавленным грудой журналистских учебников, и грубо выражалась на крысином языке.
Я поймал ВНШ наверху лестницы, схватил затянутой в резиновую перчатку рукой, когда она обнюхивала следы Ласи.
Ласи откашлялась.
— Ну так что — это террористическая атака? Или отбившаяся от рук генная инженерия?
— Нет. Просто заболевание. Обычного типа, но секретное.
— Хорошо. — Судя по ее тону, я был не слишком убедительным. — И что нужно делать, чтобы не подцепить его?
— Ну, ты уязвима, если практикуешь незащищенный секс или если тебя укусят и высосут немного крови.
— Укусят?
— Да. Типа бешенства. Оно, как известно, заставляет своего «хозяина» желать кусать других животных.
— Типа «Как мило, что придется съесть его»?
— Правильно. Каннибализм тоже симптом этого заболевания.
— Ничего себе симптом! — Она вздрогнула и отпила глоток чая. — А при чем тут крысы?
— В Министерстве здравоохранения и психической гигиены крыс называют «микробными лифтами», потому что они переносят микробы из канав туда, где живут люди, то есть наверх.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82