Джессика выхватила из кармана фальшфейер, отработанным за последнюю неделю движением вскрыла его и дернула за шнур.
— Чревовещатель! — выкрикнула она, и тут же вспыхнул ослепительно белый огонь.
В его свете она увидела, что одно из щупалец уже тянется к ней, по-змеиному прячась в траве. Джессика присела и направила пламя прямо на щупальце. Оно зашипело, по нему пробежал неяркий огонь, в воздухе запахло паленой шерстью.
Щупальце отдернулось назад, но к ней тут же потянулось другое.
— Мало, да? Получи! — прорычала Джессика, отбивая щупальце фальшфейером.
Оно проворно метнулось в сторону, уходя от шипящего огня. Краем глаза Джессика заметила еще одно щупальце, тянувшееся к ней.
Она нервно сглотнула. С тех пор как она открыла в себе дар огнетворения, темняки боялись ее. Но эта древняя тварь явно не собиралась бежать.
Что ж, в конце концов, это их ночь.
Джессика наклонилась вперед, ткнула фальшфейером в ближайшее из щупалец. Сгусток огня взорвался. Тварь отозвалась низким заунывным воем, с новой силой завоняло тлеющей шерстью.
Джессика оглянулась в поисках новых щупалец…
И в это мгновение что-то обернулось вокруг ее щиколотки — мягкое и невесомое, но обжигающее ледяным холодом. Этот холод мгновенно растекся по всему телу, взлетел верх по позвоночнику, ударил в голову — и на Джессику разом обрушились все старые страхи и ночные кошмары, все ужасы, давно похороненные в памяти.
Джессика превратилась в маленькую потерявшуюся девочку. Ей казалось, что она больше никогда не увидит своих друзей, что ее ждет впереди только чужое и незнакомое. Ее парализовал панический страх того, что она не сумеет до звонка найти нужный кабинет в незнакомой школе, она похолодела, представив, как входит в класс и видит глаза десятков незнакомых людей, устремленные на нее…
Она вдруг поняла, что в Биксби все ее ненавидят.
«Разожми руку, Джесси», — настойчиво произнес далекий голос.
Она повиновалась не раздумывая, надеясь доставить удовольствие звучавшему в ее голове голосу. Пальцы разжались, выпустив фальшфейер. Единственное ее оружие упало вниз.
А потом, как будто внезапно оборвались какие-то провода, сковавший ее холод исчез, и все страхи растаяли в одно мгновение. И снова воздух прорезал крик, медленный, пронизывающий, мрачный, похожий на пожарную сирену.
Джессика посмотрела вниз; фальшфейер пережег щупальце, освободив ее от чар твари.
— Спасибо, Мелисса, — прошептала Джессика, наклоняясь и поднимая факел.
И, держа его перед собой, бросилась на тварь, загородившую вход в пещеру.
При ее приближении щупальца задергались, упали с ног и рук маленькой бледной фигурки, стоявшей у выхода, перестали цепляться за скалы. Откуда-то из глубины клубка выдвинулись еще несколько отростков и завертелись, как лопасти вертолета, с шипением разрезая воздух. Тварь медленно стала подниматься над землей.
Джессика швырнула фальшфейер прямо в монстра, одновременно выхватив из кармана второй такой же. И не успела она разжечь его, как темняк вспыхнул у нее над головой, наполнив воздух вонью дохлых крыс и тухлых яиц. Тварь снова заунывно взвыла, продолжая набирать высоту, и, перейдя в горизонтальный полет, помчалась прочь. Огонь хотя и не смог истребить монстра, но, по крайней мере, отогнал его. Горящий клубок щупалец быстро скрылся за деревьями.
Джессика подняла второй фальшфейер, освещая вход в пещеру. Маленькая фигурка упала и теперь всхлипывала, сжавшись в комок. Из темноты появилось еще одно бледное личико.
— Бет? — окликнула Джессика, вглядываясь сквозь дым.
— Это я… Касси…
Девочка шагнула на свет, опустилась на колени рядом с подружкой и обхватила ладонями ее лицо.
Да, на земле лежала Бет, но настолько бледная, что ее трудно было узнать.
Джессика бросила факел и присела рядом с сестрой.
— Бет!
Мгновение-другое Бет не шевелилась, лишь ее веки вздрагивали. Потом она резко, глубоко вздохнула и открыла глаза.
— Джесси?.. — пробормотала девочка.
— Да, это я. Ты как, в порядке?
— Да. Конечно. Ох, ну и сон… Я что, кричала?… — Тут глаза Бет открылись во всю ширь — она увидела Касси, горящий фальшфейер, красно-синий свет тайного часа вокруг… — Что это за чертовщина, Джесси?
— Нет, это ты скажи, что вы тут делаете? — сердито закричала Джессика.
Касси, хотя и выглядела ошеломленной, ответила на удивление спокойно:
— Мы сбежали вечером. Думали, что сегодня здесь должно что-то произойти.
— Да уж, малышки, вы были абсолютно правы.
— А что это тут было?
— Что это было? — повторила Бет слабым голосом.
— Понятия не имею. То есть, конечно, это был темняк, но я таких раньше не видела.
— Темняк?
Джессика качнула головой.
— Потом объясню, Бет. Встать можешь?
Бет медленно поднялась на ноги. Фальшфейер бросал в пещеру мертвенно-белый свет, и в окружении резких, контрастных теней девочки были похожи на призраков.
— Я помню, как его факелом шибануло, — сказала Бет и посмотрела на Джессику. — А ты как сюда попала? Что вообще происходит? — Ее голос уже снова окреп.
— Позже, Бет! Ты что, не понимаешь, что нам пора идти?
— Куда идти? Что вообще все это значит? Ты из-за этого сбегаешь каждую ночь, да?
— Бет!!! — Джессика схватила сестру за руку. — Я потом все расскажу! Идем!
— Да не расскажешь ты! — Бет уперлась, не давая Джессике сделать ни шага. — Никогда ты мне ничего не рассказываешь!
Джессика застонала. Похоже, сестренка уже забыла о чудовищной твари, напавшей на нее;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101