У волшебника мгновенно пересохло во рту, и он взмолился, чтобы карниз, на котором он стоит, оказался прочнее, чем выглядит его двойник. Даже будь между ними какой-нибудь мост, Ориэлла, с ее боязнью высоты, никогда бы не смогла перебраться на другую сторону. И все же следов девушки нигде не было. Анвар отказывался принять очевидное: волшебница могла найти смерть в глубинах пропасти. Но раз об этом нельзя было и помыслить, то оставалось только одно: что-то должно было перенести ее на другую сторону. «Кроме того, — подумал юноша, вспомнив восхождение на утес, — это что-то перенесло Ориэллу насильно». Анвар бросил взгляд на низкую крышу, откуда, подобно клыкам, истекающим слюной, свисали сталактиты. Он надеялся найти какой-нибудь способ перебраться на ту сторону — веревку, ступеньки, высеченные в скале, не важно что, но ничего не обнаружил.
Резкое, тонкое визжание, подобное металлу, скребущему о металл, разорвало тишину. Вздрогнув, юноша повернулся туда, откуда доносился этот отвратительный звук, и в арке напротив перед ним предстало существо, от одного вида которого кровь стыла в жилах. Его раздутое сферическое тело было шире человеческого роста, а передвигалось оно с помощью множества угловатых членистых ног. Анвар не мог сосчитать их, он только смотрел, и у него холодело сердце. Не все члены чудовища использовались для ходьбы. Некоторые отвратительными наростами выпирали из тускло поблескивающего тела, другие заканчивались угрожающими щипцами, третьи — смертельно острыми клинками, напоминавшими загнутые ножи, четвертые — пучками похожих на пальцы щупалец, которые угрожающе сжимались и разжимались, в непрестанном движении хватая воздух. Голова у чудовища отсутствовала. Сверкающие точки — видимо, глаза этого монстра — были рассыпаны через равные интервалы по всему телу и виднелись на концах корчившихся конечностей. С медлительностью ночного кошмара щупальца изгибались в воздухе, безошибочно направляя свои невидящие взгляды на Анвара и его друзей.
— Да хранят нас боги! — в слепом, одуряющем ужасе Анвар медленно попятился назад, к спасительной арке, а Шиа испустила леденящий кровь рык.
— Рассыпьтесь, — рявкнула пантера. Ужасная тварь с поразительной скоростью двинулась через пропасть — она шла прямо по воздуху!
Огромная кошка метнулась в сторону, Анвар нырнул под прикрытие арки. Монстр помедлил на каменном выступе, треща и щелкая десятками щупалец. Потом его глаза зашевелились, поворачиваясь из стороны в сторону и наконец уперлись в Боана, который стоял, скованный страхом, на самом краю пропасти. Снова послышался отвратительный размеренный лязг членистых ножек, шаг за шагом приближающихся к евнуху.
— Беру его на себя! — прорезала мозг Анвара мысль Шиа, и пантера, бросившись на закованную в броню тварь, сомкнула челюсти на одной из ее тоненьких ножек. Глаза чудовища повернулись к Шиа, и несколько членов, с клацающими клешнями и рассекающими воздух клинками, обрушились на врага, но кошка уже успела отскочить далеко в сторону. Воспользовавшись моментом, Анвар рванулся к Боану и рывком оттащил его от края пропасти.
— Рассредоточьтесь! — крикнул он. — Окружайте его! Не давайте ему опомниться!
Боан, опомнившись, обнажил меч и отскочил вбок, размахивая сверкающим клинком, чтобы отвлечь чудовище. Когда оно двинулось за ним, Шиа снова напала сзади, ухватив монстра за одну ногу. Та изогнулась вверх и отшвырнула кошку с такой силой, что она шлепнулась о свод арки. Выхватив меч, Анвар кинулся вперед, чтобы срубить одну из шевелящихся глазных ножек. Раздался звон. Посыпались искры, и его руку едва не выбило из сустава, когда металл ударился о металл. Анвар вскрикнул — скорее от удивления, чем от боли. Это не живой зверь — это искусственная вещь!
Потеря бдительности чуть не стоила ему жизни. Один из выгнутых клинков обрушился прямо ему на голову, но, к счастью, с другой стороны подоспел Боан. Он ухватил руками членистую ногу и дернул. Лицо евнуха побагровело от напряжения, но, несмотря на небывалую силу гиганта, чудовище даже не пошевелилось. Однако рывка оказалось достаточно, чтобы грозное лезвие бессильно просвистело у самого лица Анвара. Дав евнуху время отступить, Шиа нырнула прямо под выпуклый живот твари и начала расшвыривать металлические ножки ударами когтей. Чудовище качалось, щелкало, отчаянно крутилось на месте, но его грозные орудия убийства не могли дотянуться под собственное брюхо. Анвар в ужасе смотрел, как пантера медленно, дюйм за дюймом, двигается к краю пропасти, а чудовище в безумной ярости следует за ней, безуспешно пытаясь дотянуться до своего мучителя. Наконец оно достигло обрыва — и вдруг исчезло, а вместе с ним — и Шиа.
— Шиа! — С болью в сердце, Анвар метнулся к кромке и увидел две мощные лапы, вцепившиеся когтями в осыпающийся камень отвесных стен.
— Помогите…
В умоляющем крике Шиа звучал смертельный испуг, но тут рядом оказался Боан и отчаянно вцепился в черные лапы, не обращая внимания на бездонную пропасть под ногами. Однако даже он не мог удержать веса огромной кошки. Гигант начал медленно сползать вниз, его ноги тщетно искали опору на скользкой скале. Распластавшись на краю пропасти, Анвар потянулся вниз, к Шиа. Царапая камень, она с неимоверным усилием подтянулась, и юноша обеими руками ухватился за толстые складки у нее на шее. Время, казалось, остановилось. Анвар тянул и тянул, чувствуя, что у него вот-вот оторвутся руки, и дурея от страха, что он в любую секунду может сорваться и найти свою смерть в черной бездне. Но усилиями двоих людей Шиа болезненно, пядь за пядью поднималась над пропастью, пока, не вложив в последний рывок все оставшиеся силы, не перевалилась через край и не оказалась на ровной земле.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222