— ответил Анвар, тяжело дыша. — Боюсь, второй такой схватки мне не пережить.
Он сел, прислонившись к каменной стене.
— Шиа, ты здесь? С тобой все в порядке?
— И то и другое. — Похоже было, что огромная кошка присмирела.
Через некоторое время Анвар восстановил свои силы, и Жезл вновь стал излучать свет.
Хану маг увидел сразу, он сидел у противоположной стены. Но Шиа заметить было труднее: она с любопытством обследовала огромное тело чудовища.
— Искренне надеюсь, — проворчала пантера, — что больше таких тварей в этой горе не водится…
Анвар вздрогнул от одной мысли, что подобная встреча повторится. Но поворачивать назад было уже поздно. Собравшись с духом, он встал на ноги и снова поднял Жезл Земли.
Молдан Аэриллии была опечалена и разгневана тем, что ее затея потерпела неудачу. Она потратила слишком много сил на создание этой твари, и теперь ей требовались время, чтобы восстановить их и повторить попытку.
Она поняла, что недооценила чародея. Молдан снова вздрогнула: боль возобновилась. Похоже, этот несчастный хочет пробить дорогу к уродливому зданию на ее вершине. Молдан впервые задалась вопросом, зачем ему это понадобилось. Все смуты и битвы, тревожащие Крылатый Народ в течение столетий, не волновали ее — после Катаклизма Небесный Народ утратил волшебную силу. Но сейчас сюда явился маг — тем более маг, владеющий Жезлом Земли…
Чего ему здесь надо, и какую пользу может извлечь народ Молдай из его появления? Молдан попыталась отвлечься от боли и обдумать все как следует. Ясно, что пока у него есть Жезл Земли, этот чародей опасен. Благодаря Талисману Власти сила самого мага неизмеримо возросла, а отобрать у него Жезл ей пока не удалось.
Ну что же, раз так, нужно наблюдать за действиями этого чародея, владеющего столь огромной мощью, и выжидать. Если не вышло силой — надо постараться завладеть Жезлом Земли хитростью.
***
Плач Инкондора не мог полностью заглушить глухого ропота в зале Собраний. Черный Коготь осторожно раздвинул тяжелые шторы за алтарем и был, пожалуй, даже приятно удивлен, увидев, что огромный зал наполняется людьми слишком рано и слишком быстро. Был занят и проход, и даже галереи наверху. Наконец-то, подумал Верховный Жрец, Небесный Народ осознал его роль. Смерть королевы Пламенеющее Крыло не прошла даром.
В маленькой комнатке, за шитыми золотом шторами, Черный Коготь ждал, пока младшие жрецы закончат службу в честь Отца Небес. Молитвы и песнопения казались Верховному Жрецу бесконечными, но он старался сдерживать себя.
Наконец наступило время его собственного участия в церемонии. Черный Коготь отворил деревянные двери, и два гвардейца из храмовой стражи вышли вперед, ведя под руки целительницу Эльстер. Смертельно побледнев, она безвольно повисла на руках своих стражей. Лишь когда они поравнялись с Черным Когтем, вспышка гнева на мгновение оживила ее лицо.
— Пусть Иинза низвергнет тебя в небытие! — прорычала она и плюнула ему в лицо. Верховный Жрец дернулся, и Эльстер насмешливо улыбнулась. Он не мог утереть лицо в присутствии других жрецов и вынужден был ограничиться яростным взглядом. Конечно, перед лицом судьбы, уготованной Эльстер, это была небольшая победа, но и она принесла врачевательнице некоторое удовлетворение.
Когда стражи вытащили Эльстер в зал Собраний, реакция толпы даже слегка подбодрила целительницу. Те, кто сидел, встали, и все в один голос приветствовали ее. Эльстер немного растерялась. С тех пор как Черный Коготь захватил власть, она старалась не бывать в Храме, но знала, что подобных почестей еще никому на ее месте не оказывали. Но еще более порадовал ее прием, оказанный самому Черному Когтю. При появлении Жреца люди засвистели и зашикали, и она не удержалась от улыбки, увидев его искаженное от злобы лицо.
Не дожидаясь приказа, гвардейцы стали проталкиваться сквозь толпу, чтобы найти и схватить смутьянов. Люди замолчали, но это было зловещее молчание. Когда гвардейцы повели целительницу к алтарю, она заметила, что Верховный Жрец разгневан и сбит с толку.
Торопясь поскорее покончить с церемонией. Черный Коготь занес нож над своей жертвой. Время словно остановилось для Эльстер. Окружающий мир погрузился во мрак, и она видела перед собой только смертоносное лезвие ножа. Но даже в этот миг она чувствовала возбуждение и недовольство толпы. Вот сейчас Черный Коготь нанесет удар…
— Трус!
— Предатель!
— Где Черная Птица?
— Верни нам нашу королеву!
Очнувшись, Эльстер была поражена тем, что она еще жива, но еще больше — тем, откуда Небесному Народу стало известно, что Черная Птица здесь. Неужели Сигнусу удалось сообщить об этом людям? Рука Жреца, сжимавшая нож, задрожала и опустилась.
— Проклятие! — злобно прошипел Черный Коготь. «Откуда они узнали?!», — мелькнула у него мысль. Верховный Жрец снова поднял нож.
— На этот раз им меня не сбить, — сказал он зловещим шепотом.
Эльстер зажмурилась…
***
— Мы уже почти у цели, — обернулся Анвар к пантерам, держащимся на почтительном расстоянии от Жезла Земли.
— Так заканчивай поскорее! — Тон Шиа выдавал ее напряжение. Маг кивнул. Он понимал, что Жезл плохо действует на нее и на Хану. Впрочем, Шиа лучше переносила это, чем молодой самец, который последнее время был молчалив и подавлен.
Но вот наконец только тонкая каменная стенка отделяет их от Храма. И Верховный Жрец где-то здесь, поблизости. Благодаря Жезлу Анвар чувствовал это. Он поднял Талисман, и…
Тонкая перемычка словно взорвалась, и осколки полетели в разные стороны. Шиа и Хану зарычали и попятились. Анвар подпрыгнул и ухватился рукой за выступ над головой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125