Эльстер с трудом удержалась, чтобы не вскрикнуть, но все же решила бороться до последнего.
— Что ты хочешь этим сказать, о Верховный Жрец? Целителям часто приходится летать в темноте, если это нужно. Черный Коготь разразился своим мрачным смехом.
— Мой шпион, Эльстер, прятался над входом в пещеру и все слышал. В следующий раз, если захочешь играть в невинность, хорошенько смотри по сторонам, когда вступаешь в сговор с пленником. — Глаза его сверкнули. — Но, конечно, следующего раза не будет. Ухаживать за Черной Птицей станет Сигнус
— хотя твои неосторожные слова означают приговор и для него. Но до поры до времени я сохраню ему жизнь. — Жрец снова зловеще усмехнулся, и лишь ярость, вызванная тем, что Черный Коготь получает удовольствие от ее страха, не дала Эльстер лишиться чувств.
— Я заметил, — продолжал Верховный Жрец, что ты, Эльстер, в последнее время стала нетвердой в вере. Я давно уже не видел тебя на церемонии жертвоприношений в Храме, но сегодня вечером, когда зайдет солнце, мы исправим этот грех. Ты примешь участие в очередной церемонии — в качестве жертвы!
***
Даже по понятиям бессмертных прошла целая вечность с тех пор, как последний раз пробуждалась Молдан горы Аэриллия. Она едва замечала течение лет, и изменения, происходящие в жизни Крылатого Народа, населявшего склоны, не интересовали ее. Молдан привыкла к их возне, и только события огромной важности, великая борьба и великие перемены могли пробудить ее.
Что же произошло на сей раз? Она неторопливо обследовала склоны, вершину и недра горы, представлявшей собой ее плоть. Ага, наверху, недалеко от вершины, воздвигли огромный Храм, который начали строить как раз перед тем, как она в последний раз погрузилась в сон. Изуродованный камень, напоминавший когтистую лапу, выглядел очень неприятно. Молдан вспомнила изувеченное тело своего брата там, на востоке. Какой помутившийся разум мог придумать такое здание?
Внизу, под этим Храмом, рос и процветал город. Она заметила, что утонченная красота, которой отличалась архитектура Крылатого Народа, сохранилась и поныне, и они создали много новых, удивительных зданий. Прежде Молдан не обращала внимания на копошение крылатых, заселивших ее, когда исчез ее Маленький Народ, но сейчас она впервые ощутила нечто вроде гордости за их свершения. Если не считать отвратительного Храма, эти здания прекрасно дополняли и подчеркивали естественную красоту горы.
Не без сожаления прекратила Молдан созерцание города, ибо наконец почувствовала то, что беспокоило ее: медленное, но неуклонное приближение источника невероятной силы.
Посуда на кухнях и всякая утварь посыпалась с полок, когда дрожь благоговейного ужаса и восхищения прошла по мощному телу Молдан. Черная Птица, спавшая в своей башне, проснулась от толчка. В Храме Иинзы Черный Коготь поднял глаза и нахмурился. В старом квартале города обвалился, подняв тучу снега, ветхий парапет.
Но Молдан не обращала внимания на маленьких существ, населявших ее склоны. Ее внимание было приковано к приближавшемуся Посоху Земли.
***
— Анвар? Анвар, ты меня слышишь? Почему ты не отвечаешь? — Шиа подождала еще, но ответа не последовало. Она повернулась к своим спутникам и вздохнула.
— Человек, должно быть, спит, — мрачно сказала она. — Я не могу разбудить его.
— Что же нам теперь делать? — спросил Хану, и Хриза отвесила ему тяжелую оплеуху, чтобы он замолчал. Самец бросил на нее злобный взгляд, но Шиа резко приказала им прекратить ссору. Она понимала, что Хриза, хоть и старается изо всех сил выглядеть мужественной, тоже подавлена неудачей в конце пути.
Будь Шиа человеком, она бы возроптала, жалуясь Богам на несправедливость. Каким долгим и тяжелым было восхождение на Аэриллию! Они голодали и вынуждены были идти под покровом ночи, чтобы обмануть бдительность Крылатого Народа. Ближе к вершине террасы, построенные крылатыми обитателями горы, сменились крутыми склонами, поросшими елью и гемлоком, а еще выше торчали только голые скалы.
Снег здесь стал еще глубже, а пронизывающий ветер пробирал до костей. От холода не спасала даже густая шерсть, а голод стал еще мучительнее, потому что все живое давным-давно покинуло эти негостеприимные места. Но пантеры с мрачным упорством продолжали свой подъем. На Хану и Хризу весьма подействовала угроза Шиа оставить любого, кто упадет от усталости. На рассвете они оказались в узком заснеженном ущелье. Справа виднелись вершины (далее низкой северной гряды, похожие на острова среди океана облаков, а за ними вставало солнце нового дня, окрашивая облака в алый цвет.
— Не нравится мне все это, — проворчала Хриза, всегда хорошо чувствовавшая погоду.
— Если не нравится, советую посмотреть в другую сторону. — Безмолвная речь Шиа звучала мрачно. Старая пантера повернула голову и замерла. Перед ними возвышалась неприступная скала, высоту которой трудно было определить…
— Ну, и что же теперь делать? — повторил свой вопрос Хану, держась на безопасном расстоянии от Хризы. — Не понимаю, как мы можем туда взобраться.
— Не знаю, — ответила Шиа и со злостью поглядела на Жезл Земли, лежавший на снегу, с трудом подавляя желание искрошить эту проклятую штуковину в щепки.
Она глубоко вздохнула:
— По-моему, Анвар просто спит. Надо подождать, пока он проснется. Может быть, он знает какой-нибудь путь наверх.
Хриза снова посмотрела на отвесную скалу, вершина которой терялась в облаках. Шиа видела, что старую подругу что-то мучает, но не могла понять что.
— Ну, — спросила она прямо, — ты так и будешь глодать эту мысль, словно старую кость, или поделишься с нами своей жвачкой?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125