— Она не указывает, — неожиданно поддержал Анну Грейли. — Она просит. И гораздо мягче, чем это сделал бы я.
— Ах вот оно что, — произнесла леди Патни, стараясь вложить в свои слова максимум презрения. — Теперь я понимаю
— Не понимаете, — перебил ее граф. — И никогда не понимали. Я уже привык к вашим выходкам.
— Не смейте говорить со мной таким тоном! — взвизгнула леди Патни и, посмотрев на Анну, добавила: — Полагаю, вам понравится моя горничная. Вы ее заслужили!
С этими словами она выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.
Анна повернулась к Грейли:
— А повежливее вы не могли быть?
— Вы еще не знаете, что это за мегера.
— Все равно незачем ее злить.
— Я терпеть не могу, когда меня начинают учить.
— На самом деле вам на это наплевать. Зато она теперь уверена, что мы любовники. — Анна бросилась к двери. — Между нами все кончено!
Он шагнул было за ней, но она уже выскочила из комнаты.
«Надутый болван! Высокомерный осел! « Она подлетела к детской, распахнула дверь, больно ударившись при этом о косяк.
Дети удивленно посмотрели на нее.
Анна смутилась:
— Сквозняк, наверное.
— Я как раз рассказывала сказку. — Миссис Стиббонс ссадила сидевшую у нее на коленях Селену.
— Про великана, — подтвердила девочка, не вынимая палец изо рта.
— И волшебную стрелу, — добавила Мариан, с интересом глядя на раскрасневшуюся Анну.
— Да вы их просто на ходу выдумываете, миссис Стиббонс. — Анна силилась улыбнуться.
— Я ее уже слышал, — хмуро буркнул Десфорд.
— И поэтому, — весело затараторила миссис Стиббонс, — для тех, кому совсем скучно будет слушать, как я рассказываю «Сказание о Четсуите», я принесла отменный яблочный пирог. Его Куки специально испекла для этого случая.
Она наклонилась к Анне и нарочито громко сказала:
— Мастер Десфорд был сегодня так вежлив, что даже не сказал, чем кончается сказка.
— Я уже имела возможность убедиться, — в тон ей подхватила Анна, — что мистер Десфорд — человек слова.
Однако Десфорд промолчал, глядя на пирог голодными глазами.
— Не отвлекаемся, — сказала Анна, — пора заниматься.
Понимающе кивнув, миссис Стиббонс зашептала ей на ухо:
— Если дать Десфорду волю, он сорвет занятия. Он хороший мальчик, только ему досталась вся гордость Эллиотов. Лорд Грейли в его годы был таким же.
— Он слишком горд, чтобы помнить об этом, — согласилась Анна. — Взрывной темперамент.
— Хорошо, что вы это заметили, мисс Тракстон.
— Не так уж это трудно.
— Я помню его еще с тех пор, когда он мог, не пригибаясь, пройти под животом у лошади, — вздохнула экономка. — Такие люди — соль земли. Он хороший хозяин и нас не обижает. Просто он не понимает, что доброе слово иной раз полезнее кнута.
— Он прет напролом, ничего не замечая вокруг, — согласилась Анна.
— Точно. Что ему нужно, так это хорошая жена. Жаль, что у мисс Мелтон умерла бабушка. Если бы не траур, они бы уже обвенчались.
У Анны замерло сердце.
— Мисс Мелтон?
— Да, его нареченная.
— Мелтон его невеста? — Комната закружилась, и Анна оперлась о стену, чтобы не упасть.
— Ей едва исполнилось восемнадцать, — ничего не замечая, продолжала болтать миссис Стиббонс. — Но это ничего, за его светлостью она будет как за каменной стеной. Ему нужен наследник, иначе поместье отойдет Эллиотам.
Эти слова вернули девушку к жизни.
— Так это брак не по любви?
— Бог с вами, деточка, — засмеялась экономка. — Кто же сейчас женится по любви? К тому же я сильно сомневаюсь, чтобы его светлость вообще кого-нибудь любил.
— Сестру, например, — нашла в себе силы Анна.
— Разве что сестру. И братьев. — Миссис Стиббонс достала носовой платок и вытерла Селене измазанную щеку. — Сэр Мелтон и его светлость уже обо всем договорились. Земли Мелтонов примыкают к землям графа, и, я думаю, он решил за их счет увеличить свои владения. — Она посмотрела на Анну. — Жаль, что вы не знакомы с Шарлоттой. Знакомство с вами пошло бы ей на пользу.
— Почему?
Экономка спрятала платок.
— Она хорошая девушка, но ей не хватает характера, если вы понимаете, что я имею в виду.
«Грейли нашел именно то, что ему нужно — бессловесную овечку». — Анна закипела при мысли, что, соблазняя ее, граф нисколько не смущался тем, что уже был помолвлен. Зная, что он и пальцем не пошевелил бы, если бы это не было ему выгодно, она поняла, что он уже заранее все спланировал. Она догадывалась, разумеется, что каких-либо серьезных намерений от него ждать не приходится, по такого откровенного цинизма не ожидала. Обиднее всего было то, что, кроме себя, винить в этом было некого.
Остаток дня, чтобы хоть как-то отвлечься, Анна развлекала детей рассказом о сражении английского флота с
Непобедимой Армадой. Она поставила около стены свечу и иллюстрировала свои слова, показывая на стене тени кораблей и людей. Как ни старалась она не думать о Грейли, боль в груди напоминала о нем. Испытывая острое желание собраться и уехать, она думала о том, что бы Сара сказала о намерении братца жениться на девчонке восемнадцати лет. Конечно, миссис Стиббонс может ошибаться. Шарлотта вполне могла оказаться прожженной охотницей на падких на лесть и невинные глазки богатеньких лордов, и в этом Грейли не отличался от остальных мужчин.
«Ладно, — решила она, — я посмотрю, что будет дальше. И если все, что говорила миссис Стиббонс, правда, то немедленно сообщу Саре». В глубине души она надеялась, что таким образом изменит планы графа Грейли жениться на прекрасной Шарлотте.
Глава 19
Человек, который должен мне двадцать фунтов, не нашел ничего умнее, чем сыграть в ящик, причем даже не спросив, нравится мне это или нет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77