Никогда прежде дикие звери не подходили так
близко к жилью. У Мэг волосы зашевелились на голове.
В этот миг она уловила какое-то движение на самом краю вырубки, у подножия
старого раскидистого дуба. Сжимая в руках мушкет, Мэг шагнула к выходу.

Все. Сил больше не осталось. Исстрадавшееся, истерзанное тело отказывало
сь подчиняться. Если бы можно было упасть на землю и погрузиться в небыти
е.
Но умереть ему не дадут. Двуногие звери обнаружат его и вернут к жизни.
Не из сострадания, нет! Он не услышал ни одного доброго слова за бесконечн
ые месяцы, что прошли с того дня, когда его лишили привычной роскошной, без
заботной жизни и швырнули в этот ад на земле.
Его вернут к жизни просто потому, что от живого раба больше пользы, чем от
мертвого.
Деревья неожиданно расступились, открыв небольшой участок, на краю кото
рого, словно долгожданный маяк для моряка, уютно примостилась хижина. Он
на миг прикрыл глаза, почти уверенный, что одурманенный мозг сыграл с ним
злую шутку.
Мираж?
Даже мираж таил в себе надежду на спасение. Только бы дойти! Но силы покину
ли его, ноги подкосились, и он рухнул на колени в трех футах от двери.
Призрачная фигура в развевающихся белых одеждах появилась на пороге хи
жины. Ангел! Изнемогая от лихорадочного жара, на грани безумия, он принял с
вою смерть с радостью. Ангел пришел за ним, чтобы открыть ему врата рая!
И тут он увидел дуло нацеленного прямо ему в грудь мушкета.
Карающий ангел!
Черный глаз ружья не вызвал страха. Мгновенная смерть от пули в сердце лу
чше, чем долгая агония.
Ц Убейте меня... Ц В его хрипе прозвучал вызов. Ц Убейте Ц и дело с концо
м. Избавьте меня от этой пытки!
Весь мрак преисподней вмиг навалился на него.
Распластав руки, он рухнул лицом в пыль.

Глава 2

Мэг в ужасе смотрела на человека, скорчившегося на земле у ее ног. Его хрип
лый вызов эхом звучал в ушах:
Убейте Ц и дело с концом. Избавьте меня от этой пытки!
Боже милостивый, что же могло довести человека до такого отчаяния?
И каким образом он оказался у двери ее дома? Из-за ее плеча выглянул Джош:

Ц В чем дело, Мэг? Ты ведь не стреляла?
Ц Похоже, он потерял сознание.
Ц Ну и слабак! Ц презрительно бросил мальчик. Ц Это ж надо, грохнуться в
обморок при виде ружья!
Протяжный волчий вой раздался совсем близко. Должно быть, звери кружили
у дома, на самом краю вырубки.
От этих жутких звуков Мэг проняла дрожь.
Ц Давай-ка, Джош, скорее! Внесем его в дом, пока волки не растерзали.
Она отставила мушкет к стене и склонилась над незнакомцем.
Ц Бери за ноги! Ц сказала Мэг брату, а сама подхватила обмякшее тело под
плечи. Несмотря на грубую ткань рубашки, ее рукам стало горячо. Да у него ж
ар!
Джош с сомнением взглянул на распростертую мужскую фигуру, поднял глаза
на сестру.
Ц Может, не надо, а? Ц опасливо шепнул мальчик. Ц Ты только посмотри, на к
ого он похож. И мы ведь не знаем, что это за человек!
Ц Глупости. По-твоему, нужно оставить его на съедение волкам?
На лице мальчика по-прежнему были написаны тревога и смятение, но возраж
ать Джош больше не стал. Он привык во всем слушаться Мэг. Девятью годами ст
арше, она была Джошу скорее матерью, чем сестрой; нянчилась с ним с младенч
ества, окружая заботой и любовью, в то время как их собственная мать лелея
ла и любила только саму себя.
В четыре руки, напрягая все силы, они сумели-таки внести Ц или втащить Ц
незнакомца в дом и уложить на утоптанный земляной пол хижины.
Ради их полуночного гостя Мэг пришлось пожертвовать одной из своих драг
оценных свечей. Она зажгла фитиль и, опустившись на колени, подняла свечу
над неподвижным телом.
И подумала, что грязнее ей еще никого видеть не приходилось.
Нечесаные волосы слиплись и разметались по плечам длинными черными пря
дами. Но при взгляде на его распростертое тело какой-то странный жар, срод
ни смутной тревоге, зародившийся внутри, поднялся и опалил щеки Мэг. Незн
акомец был очень высок и прекрасно сложен, с широкими плечами и узкими бе
драми, прикрытыми сейчас лишь тонкой тканью грязных, изодранных брюк.
Ни башмаков, ни чулок на нем не было. Только окровавленное тряпье, чудом де
ржавшееся на ногах, прилипло к ступням. Какой путь ему пришлось пройти в э
тих обмотках, почти бесполезных, когда пробираешься по девственному лес
у.
Мэг за подбородок повернула лицо незнакомца к себе. Достаточно молод... са
мое большее лет тридцати... Высокий лоб изуродован кошмарным багровым шр
амом, идущим от левого виска вверх, над густой бровью цвета воронова крыл
а. Широко посаженные глаза очерчены тенью угольно-черных ресниц. Он был б
ы, наверное, хорош собой, если бы не густая, неопрятная борода и усы, закрыв
шие всю нижнюю часть лица.
Приложив ладонь ко лбу незнакомца, Мэг невольно содрогнулась. Горячий, к
ак раскаленная печь. Неудивительно, что он потерял сознание. Нужно сбить
жар, иначе этому человеку не выжить.
Но прежде всего нужно хотя бы смыть пыль и засохшую грязь. В таком виде его
невозможно положить в постель.
Поднявшись с колен, Мэг достала одеяло, полотенце, мыло. Налила теплой вод
ы из чайника, что висел над очагом.
Расстелив одеяло на полу, она окликнула брата:
Ц Помоги переложить его, Джош!
Они перевернули незнакомца с живота на бок, а потом перекатили на спину. Е
два его спина коснулась одеяла, с губ ночного гостя сорвался громкий жал
обный стон. О боже. У Мэг защемило сердце. Может, он ранен? Или сломаны ребра?

Поспешно расстегнув две из оставшихся на домотканом одеянии пуговиц, Мэ
г распахнула рубаху.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104