В деньгах он не был стеснен, голова
его, окутанная "Тартановым пледом", не сработала, и он не подумал о том,
что при длительной поездке на такси имеет дело с человеческим фактором.
Но когда он, совсем оледенев, проснулся в неподвижной машине, ему
пришлось-таки об этом подумать. Шофер спал богатырским сном и, сколько
ученый его ни тряс, продолжал храпеть. В довершение всего часы профессора
Хейла остановились, и он не имел ни малейшего представления ни о времени,
ни о том, где он может находиться.
К несчастью, он так и не научился водить автомобиль, а потому, сделав
энергичный глоток, чтобы немного согреться, вылез из такси, но тут рядом с
ним остановился другой автомобиль.
Это была полицейская машина, а за рулем сидел замечательный
полицейский - один полицейский на миллион.
Хейл замахал руками.
- Я профессор Хейл, - завопил он, перекрикивая вой ветра. - Мы
заблудились. Где я нахожусь?
- Влезайте скорей ко мне, пока совсем не замерзли, - распорядился
полицейский. - Уж не вы ли профессор Милтон Хейл?
- Да.
- Я читал все ваши книги, профессор, - сказал полицейский. - Обожаю
физику и всегда мечтал познакомиться с вами. Мне хотелось бы узнать ваше
мнение о пересмотренной величине кванта.
- Речь идет о жизни и смерти! - сказал профессор Хейл. - Не могли бы
вы меня доставить на ближайший аэродром?
- Само собой, профессор.
- Но послушайте... а как же шофер такси? Ведь, если мы не примем
каких-нибудь мер, он замерзнет.
- Я перетащу его в кузов моей машины, а такси отгоню подальше на
обочину. Остальным можно будет заняться позже.
- Поторопитесь, если нетрудно.
Услужливый полицейский поторопился. Потом сел за руль, и они
тронулись.
- Так, значит, о величине кванта, профессор, - начал он и осекся;
профессор Хейл спал непробудным сном.
Полицейский подъехал к аэровокзалу в Уотербери. Остановившись перед
кассами, он осторожно разбудил профессора.
- Аэропорт, сэр.
Он еще не успел договорить, а профессор уже выскочил из машины и,
спотыкаясь, вбежал в помещение кассы. Он крикнул через плечо "спасибо!" и
чуть было не растянулся на пороге.
Рев разогреваемых двигателей суперстратолайнера подстегнул его, на
ногах словно выросли крылья, и он в мгновение ока очутился перед окошком
кассы.
- Какой это самолет?
- Прямой вашингтонский рейс. Отлет через минуту. Боюсь, вы не
успеете.
Профессор Хейл сунул в окошко стодолларовую бумажку.
- Билет! - прохрипел он. - Сдачу оставьте себе.
Схватив билет, профессор взлетел по лестнице к двери стратолайнера в
тот момент, когда она уже закрывалась. Он упал на сиденье, еле переводя
дух. Когда стюардесса подошла взять его билет, он спал мертвым сном, и ей
пришлось самой застегнуть ему ремни.
Вскоре она его разбудила: почти все пассажиры сошли.
Профессор Хейл стремглав скатился по лестнице и кинулся через поле к
зданию аэровокзала. Он бросил взгляд на огромные часы. Было еще только
девять, и, несколько успокоившись, профессор Хейл юркнул в дверь с
надписью "Такси".
- В Белый дом, - сказал он шоферу. - Долго туда ехать?
- Десять минут.
Профессор Хейл удовлетворенно вздохнул и откинулся на сиденье. На
этот раз он не заснул. Спать ему совершенно не хотелось. Но он закрыл
глаза, чтобы обдумать, как лучше всего объяснить президенту положение.
- Приехали, сэр.
Профессор Хейл расплатился, торопливо вылез из такси и взбежал по
ступенькам. Здание оказалось не совсем таким, каким он себе его
представлял, но терять время на праздные размышления было некогда. Он
увидел конторку и бросился к ней.
- Мне нужно немедленно увидеться с президентом. Дело государственной
важности!
Человек за конторкой нахмурился.
- С каким именно-президентом?
Глаза профессора Хейла полезли на лоб.
- С президентом Сое... Послушайте, что это за здание? И какой это
город?
Человек за конторкой нахмурился еще больше.
- Это отель "Белый дом", - ответил он. - В городе Сиэтле, штат
Вашингтон.
Хейл упал без чувств. Он пришел в себя через три часа в больнице.
Была полночь - по тихоокеанскому времени. Следовательно, на атлантическом
побережье страны шел четвертый час утра. Другими словами, когда он выходил
из самолета в Сиэтле, штат Вашингтон, в городе Вашингтоне, столице страны,
и в Бостоне была как раз полночь.
Профессор Хейл бросился к окну и погрозил небесам сжатым кулаком.
Бесполезный жест!
Однако на атлантическом побережье метель к вечеру улеглась и в
воздухе висел только легкий туман. Телефоны метеорологических бюро звонили
не переставая: всех, кто жаждал взглянуть на звездное небо, интересовало,
рассеется ли туман.
- Поднимается океанский бриз, - отвечали им. - Он уже достаточно
силен и разгонит туман за час или два.
К четверти двенадцатого небо над Бостоном совсем прояснилось.
Несмотря на пронзительный холод, улицы были запружены толпами людей,
которые, задрав головы, следили за звездной каруселью. И все отказывались
верить глазам. Не может быть!
По городу прокатывался нарастающий ропот. Без четверти двенадцать
сомневаться было уже нельзя, и ропот внезапно стих - для того лишь, чтобы
в последние минуты перед полуночью перейти в оглушительный рев. Разные
люди воспринимали случившееся по-разному: кто негодовал, а кто смеялся,
кто леденел от ужаса, а кто презрительно кривил губы. Кое-кто дате
приходил в восторг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10