Вдруг фигура марковианина задрожала, заискрилась, закружилась вихрем, стала менять форму, и перед девушками предстал прежний Натан Бразил, в том же ярком костюме, который был на нём на корабле целую вечность назад.
– Боже мой! – выдохнула Вучжу, глядя на него как на привидение.
– Бог своё дело сделал, – произнёс Бразил нормальным голосом. – Теперь можете посмотреть, с кем вы фактически имеете дело.
– Натан? – робко сказала Вучжу, сделав к нему шаг.
Бразил поднял руку.
– Нет, Вучжу. После всего того, что произошло, у нас ничего не может получиться, но вы обе заслужили лучшую участь, чем та, которая вам досталась. Знайте, что таких, как вы – людей, лишённых возможности нормально развиваться, – миллионы. На вашу долю выпало мало радостей и много забот. Вам, Вучжу, знакомы ужасы губки и жестокое обращение. А вам, Вардия, знакома ложь, покоящаяся в основе комм-философий. Я много разговаривал с вами обеими и внимательно вас изучал. Я проанализировал всю информацию, которую смог получить от мозга, пока вы находились в этой комнате. Мозг дал мне рекомендации относительно того, что окажется для вас наилучшим. Если после испытания, которое я намерен провести, выяснится, что мы – мозг и я – ошиблись, то вам будет предоставлена такая же возможность выбора, которая была открыта перед Варнеттом. Вам нужно будет всего лишь оказаться поблизости от марковианских Ворот, то есть сесть на корабль, курс которого будет проходить недалеко от марковианского мира. Как только вы этого захотите, Ворота выдернут вас оттуда, не причинив вреда ни кораблю, ни пассажирам, ни команде. Вы просто исчезнете и снова окажетесь в Зоне. Подобно Варнетту, вы получите возможность ещё раз пройти через Ворота. Но на этот раз возврата не будет.
И всё же попытайтесь сделать хоть немного из того, о чём я толкую. И помните, два человека, если они захотят, смогут изменить мир.
– Но что… – начала Вучжу и замолчала, не закончив фразу.
Два тела не исчезли. Они просто упали и остались лежать, словно груда одежды, брошенная уехавшим владельцем.
Бразил подошёл к ним и осторожно расположил так, что они казались спящими.
– Ну что теперь, Бразил? – спросил он себя. Его голос отозвался эхом в пустой комнате.
«Возвращайся и жди», – сказал ему рассудок.
Ничего другого ему не оставалось. Владельцы лежащих на полу оболочек стали для него воспоминанием, странной смесью любви и страдания. Он лишь оттягивал неизбежное.
Раздался треск, и тела поглотила первичная энергия.
– К чёрту! – прошептал Натан Бразил и тоже исчез.
Контрольная комната опустела. Марковианский мозг отметил этот факт и, повинуясь заложенной в него логике, выключил освещение.

НА – ПЛАНЕТЕ, ВРАЩАЮЩЕЙСЯ ВОКРУГ ЗВЕЗДЫ У САМОГО КРАЯ СОЗВЕЗДИЯ АНДРОМЕДЫ

Только что Элкинос Скандер восседал на спине у Хаина, разглядывая контрольную комнату. И вдруг всё это исчезло.
Он огляделся. Предметы вокруг казались ему смешными и искажёнными. Мир перестал быть многоцветным, все окрасилось в коричневые тона.
Скандер снова растерянно осмотрелся. «Я прошёл ещё через одно превращение, – осознал он. – Последнее».
Привыкнув к искажающему зрению, он увидел леса, высокие горы, непривычно выглядевшую траву, незнакомые виды деревьев, но во всём этом не было ничего особенно неожиданного.
Вокруг него паслось много животных. «Они очень похожи на оленей», – с удивлением отметил он. Действительно, отличий было мало, но животные держались совершенно спокойно; казалось, что они находятся в пасторальном, гуманном мире.
Скандер посмотрел вниз и увидел тень, которую отбрасывала его голова.
«Я – один из них! – внезапно ужаснулся он. – Я – олень! Рогов, таких, как у этих здоровенных самцов, у меня нет, значит, я – самка?»
«Олень? – подумал он удивлённо. – Почему олень?»
Он всё ещё раздумывал над этим вопросом, когда неожиданно послышались крики, и в его поле зрения появились странные фигуры: длинные прямоугольные тела с лицами на груди и с большими-пребольшими зубами.
Он видел, как мурни окружили крупную самку, которая паслась неподалёку, и пронзили её копьями. Она упала на землю и, все ещё живая, в безмолвной агонии истекала кровью.
Мурни накинулись на неё и стали рвать на куски.
«Быть съеденным заживо!» – в ужасе подумал Скандер, и им овладела дикая паника. Он бросился бежать, бежать как можно дальше от этой страшной сцены.
Но тут откуда ни возьмись появилась ещё одна группа мурни. Загнав другую самку, они начали её пожирать.
«Они повсюду! – понял он. – Это их мир! Я – всего лишь пища!»
Несколько раз ему едва удалось избежать подобной участи. Мурни были тысячи, и все они хотели есть.
Измученный и оглушённый, описывая бешеные круги, он понимал, что, если ему даже удастся спастись сегодня, он будет вынужден делать то же самое завтра, и послезавтра, и послепослезавтра и что, куда бы он ни убежал на этой планете, его везде поджидают голодные мурни.
«Рано или поздно меня схватят! – думал Скандер в отчаянии. – Боже, но заживо они меня не съедят! Я обману Бразила с его местью!»
Догадавшись, что ему следует делать, он несколько успокоился.
«Ну! Давай! – сказал он себе весело. – Вперёд!»
Достигнув высокогорья, он заглянул за край обрыва. До скал, расположенных прямо под ним, было больше километра. Возвратившись немного назад, он повернул обратно и, собрав последние силы, бросился вниз.
Скалы метнулись ему навстречу, но он почувствовал лишь слабый всплеск боли.

* * *

Скандер проснулся. Уже сам факт, что он проснулся, потряс его. Он осмотрелся кругом.
Та же долина на опушке леса Та же самая гень.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122